В плотном звёздном скоплении NGC 6791, которое старше Солнца и богато тяжёлыми элементами, свет от множества звёзд сливается в общее сияние. Астрономы решили разобрать этот свет на отдельные звёзды, используя данные космического телескопа Gaia. Они заметили, что на диаграмме цвет–светимость (график, где по горизонтали отложен цвет — показатель температуры, а по вертикали — яркость) полоса главной последовательности, где звёзды проводят большую часть жизни, шире, чем ожидалось для одиночных звёзд.

Чтобы объяснить эту ширину, учёные сравнили две гипотезы: вращение звёзд и наличие невидимых соседей. Вращение может слегка менять яркость, но байесовский анализ — статистический метод, оценивающий вероятность гипотез по данным, — показал, что оно не подходит. Зато отлично объясняет всё наличие у многих звёзд близкого компаньона, который добавляет свой свет и смещает звезду на диаграмме вверх, поскольку суммарная яркость пары выше. Такие пары называют неразрешёнными, потому что телескоп видит их как одну точку.

Оказалось, что доля таких пар с почти равными массами (когда вторая звезда тяжелее половины массы первой) составляет 54.3% с погрешностью 2.8%. Это заметно больше, чем в других рассеянных скоплениях и в поле Галактики. Причём распределение масс компаньонов не равномерное: чаще встречаются пары с близкими массами, как будто лёгкие компаньоны со временем терялись, а тесные пары выживали.

Кроме того, нашлись звёзды, которые лежат выше линии, соответствующей паре из двух одинаковых звёзд. Их свет слишком ярок для двойной системы. Вероятно, это тройные или даже более сложные системы, где три или больше звёзд кружатся вместе, но для нас сливаются в одну точку.

Интересно, что распределение одиночных и кратных звёзд по радиусу скопления не отличается. Это значит, что тяжёлые двойные системы не утонули к центру и не были выброшены наружу, а равномерно перемешаны. Такая картина характерна для скопления, которое когда-то было гораздо массивнее, но потеряло внешние слои и осталось плотным ядром, где выжили самые крепкие пары.