Жизнь начинается с пузырька. В тёплой луже на древней Земле молекулы жира — липиды — могли самопроизвольно собираться в крошечные сферы, которые называют протоклетками: это прообразы настоящих клеток, лишённые генетического аппарата. Внутри такой сферы случайно оказался полимер — длинная цепочка молекул, — который ускорял захват новых липидов из окружающей воды. Пузырёк рос, делился и передавал свой состав потомкам.

Каждый вариант рос по-своему. Одни пузырьки жадно впитывали жир и раздувались, другие почти не менялись, а третьи сжимались. Рост описывается простой формулой, как скорость химической реакции: она связывает скорость захвата липидов с их концентрацией в среде. Получилась карта приспособленности: какой пузырёк выигрывает, зависит от того, сколько еды вокруг. Это и есть эволюция в пробирке — без генов, только физика и химия.

Пузырёк, который лучше других использует доступную пищу, оставляет больше потомков. Через несколько поколений его состав начинает доминировать. Это тот же механизм, что и у живых существ, только вместо ДНК — простая смесь жиров и полимеров.