На Солнце есть слой, который называют хромосферой. Он расположен прямо над видимой поверхностью, и именно там часто вспыхивают яркие дуги. Их видно в телескоп, но чтобы понять, что их зажигает, нужно заглянуть в невидимые магнитные поля.
Астрономы навели шведский солнечный телескоп на область, где магнитное поле закручено, как жгут из множества нитей. Они измерили, как светятся атомы железа и кальция, и по этим данным восстановили температуру и скорость плазмы. Оказалось, что над сильными магнитными пятнами хромосфера горячее примерно на 300 градусов, чем в спокойных местах. А вдоль яркой петли плазма сначала поднимается, а потом опускается — как вода в фонтане, но раскалённая.
Картина совпала с расчётами: энергия выделяется там, где закрученный жгут соприкасается с соседними петлями. Именно в этих местах плазма разгоняется и ярко светится. Это не окончательное доказательство, но теперь ясно, что такие наблюдения могут связать вспышки в хромосфере с трёхмерной структурой магнитного поля.
Солнечные вспышки влияют на космическую погоду у Земли: они могут выводить из строя спутники и мешать радиосвязи. Чем лучше мы понимаем, как они рождаются, тем точнее сможем их предсказывать.
Хромосфера видна невооружённым глазом только во время полного солнечного затмения — как тонкое красноватое кольцо вокруг тёмного диска Луны.
В романе Артура Кларка «Свидание с Рамой» солнечная вспышка едва не губит экспедицию — как напоминание, что наша звезда способна на внезапные и мощные выбросы.