Перемещение по поверхности астероида Эрос — задача, требующая исключительной точности. Гравитация там настолько слаба, что человек мог бы подпрыгнуть на сотни метров, но именно поэтому любой неверный импульс уносит в открытый космос или бросает на острые скалы. Космическому аппарату необходимо не просто перелететь с места на место, а рассчитать каждый грамм топлива, чтобы избежать столкновения с поверхностью и совершить посадку точно в заданной точке.

Традиционно маршрут между двумя точками прокладывают по кратчайшей прямой. Однако на Эросе это неэффективно: прямая почти всегда проходит сквозь само небесное тело. Астероид имеет крайне неровную форму, испещрён буграми и впадинами, и «прямой» путь упирается в склон. Из-за этого вычислительный алгоритм подолгу не может найти решение, а иногда и вовсе не сходится. Новый подход начинает не с прямой, а с разумного начального приближения, которое подсказывает знание физики. Сначала ищут одну-единственную промежуточную точку, через которую траектория гарантированно не заденет камень. Затем этот «тёплый старт» передают программе оптимизации, которая уточняет маршрут до идеального.

Далее маршрут проверяют в симуляции: аппарат выполняет все 20 перелётов между пятью точками на поверхности. Посадка каждый раз точна до метра, а на полный обход пяти точек уходит пятая часть топливного бака. Если целевую точку посадки слегка сместить, решение меняется плавно, без резких скачков — это свидетельствует о надёжности метода и его устойчивости к небольшим навигационным ошибкам.

Такой подход пригодится будущим миссиям к малым телам Солнечной системы. Вместо того чтобы удерживаться на орбите и расходовать топливо на стабилизацию, аппарат сможет с меньшими затратами «прыгать» по поверхности, собирая образцы из разных мест. И всё это — без единого столкновения с камнем.