Прыжок с камня на камень на астероиде Эрос — задача не для слабых нервов. Гравитация там такая слабая, что человек мог бы подпрыгнуть на сотни метров, но именно поэтому любой неверный толчок уносит в космос или швыряет на острые скалы. Аппарату нужно не просто перелететь, а рассчитать каждый грамм топлива, чтобы не врезаться в поверхность и сесть точно в цель.

Обычно маршрут прокладывают по прямой между двумя точками. Но на Эросе это плохая идея: прямая почти всегда проходит сквозь сам астероид. Камень неровный, весь в буграх и впадинах, и «прямой» путь упирается в склон. Из-за этого компьютер долго не может найти решение и иногда вовсе сдаётся. Новый подход начинает не с прямой, а с разумной догадки, которую подсказывает знание физики. Сначала ищут одну-единственную точку-посредник, через которую траектория точно не заденет камень. Потом этот «тёплый старт» передают программе, которая уточняет маршрут до идеального.

Дальше маршрут проверяют в симуляции: аппарат выполняет все 20 перелётов между пятью точками на поверхности. Посадка каждый раз точна до метра, а на полный обход пяти точек уходит пятая часть топливного бака. Если цель посадки чуть сдвинуть, решение меняется плавно, без резких скачков — это значит, что метод надёжен и не боится небольших ошибок в навигации.

Такой подход пригодится будущим миссиям к малым телам Солнечной системы. Вместо того чтобы висеть на орбите и тратить топливо на удержание, аппарат сможет дешевле «прыгать» по поверхности, собирая образцы из разных мест. И всё это — без единого столкновения с камнем.