Пожилой человек уверенно говорит, что в списке было слово «подсолнух», хотя там был только «миндаль». Оба слова связаны с маслом, и этой смысловой нити оказалось достаточно, чтобы мозг достроил воспоминание. Память работает как компас: одна стрелка указывает на смысл, другая на порядок событий. С возрастом одна из стрелок начинает перевешивать.
В исследовании 90 человек в возрасте от 18 до 85 лет изучали списки из 16 слов. В каждом списке были группы слов, связанных по смыслу, например «актёр», «фильм», «экран», «кино». Эти группы шли либо подряд, либо через четыре других слова. Так учёные развели две оси: смысловую близость и временную близость. После изучения участники решали, какие слова они видели, а какие им только кажутся знакомыми.
Разница проявилась, когда участники узнавали настоящие слова. Молодые лучше помнили те слова, которые шли рядом друг с другом и были связаны по смыслу. Пожилые же хорошо помнили только те, что были связаны по смыслу, а порядок им не помогал. Получается, что молодой мозг использует обе стрелки компаса, а пожилой всё чаще сверяется только со смысловой.
Это не значит, что память пожилых просто слабее. Чувствительность к различиям между старыми и новыми словами была одинаковой у всех. Изменилась стратегия: вместо порядка событий мозг стал опираться на их значение. Такой сдвиг объясняет, почему бабушка путает, что случилось вчера, а что — год назад, но отлично помнит, что подсолнечное масло и миндальное масло — об одном и том же.
Раньше было неясно, почему пожилые чаще путают похожие по смыслу события: из-за общего ослабления памяти или из-за смены стратегии. Теперь видно, что ложные воспоминания одинаково зависят от смысла у всех, а вот опора на порядок у пожилых исчезает. Это открытие важно для тренировок памяти: если учить пожилых обращать внимание на детали и последовательность, ложных воспоминаний может стать меньше. А в клинике такие ложные узнавания уже используют как ранний маркер нарушений памяти.
Участники с баллом ниже 26 по Монреальской шкале когнитивной оценки исключались, поэтому выборка была когнитивно здоровой. Даже у таких людей ложные воспоминания достигали 30% в некоторых условиях.
Работа опубликована не на arXiv. Здесь её страница, PDF и формализация: проверить можно самим, а не только прочитать наш разбор.