В звёздной семье галактики Феникс пять старых шаровых скоплений, а шестой ребёнок долго считался подкидышем. Объект Fornax 6, расположенный всего в 270 парсеках от центра галактики, выглядел как случайное сгущение звёзд поля или компактная группа далёких галактик. Астрономы спорили, есть ли у него право называться скоплением.

Новая работа объединила два мощных инструмента: спектроскопию интегрального поля MUSE на VLT и архивные глубокие снимки GMOS-S. Спектры 137 звёзд с высоким отношением сигнал/шум позволили измерить лучевые скорости и металличности. С помощью байесовского моделирования смеси звёзды были вероятностно разделены на членов скопления и фоновое население. Для структурного анализа использовали фотометрию GMOS, достигшую на 4 звёздные величины глубже предыдущих данных. Возраст оценивали сравнением наблюдаемой диаграммы цвет-величина с изохронами PARSEC.

Анализ выявил 43 вероятные звезды-члена Fornax 6. Скопление имеет лучевую скорость 50.9 км/с и дисперсию скоростей 3.2 км/с, что значительно ниже, чем у фонового населения (11.5 км/с). Металличность составила [Fe/H] = -0.61 dex — намного выше, чем у других скоплений Феникса (от -2.4 до -1.4 dex). Впервые наблюдается главная последовательность точки поворота, указывающая на возраст около 3 миллиардов лет. Структурные параметры: радиус полусвета 8.8 парсек, эллиптичность 0.14, абсолютная звёздная величина $M_V$ = -5.0. Морфология скопления нерегулярная, что может свидетельствовать о приливном разрушении.

Работа укрепляет статус Fornax 6 как настоящего звёздного скопления. Это самое молодое и богатое металлами скопление в системе Феникса, что бросает вызов представлениям о формировании скоплений в карликовых галактиках. Альтернативная гипотеза о захвате звёзд тёмным субгало маловероятна из-за однородного возраста скопления. Будущие миссии Euclid и Nancy Grace Roman обеспечат беспрецедентную глубину и разрешение для обзора карликовых галактик. Это позволит обнаружить множество подобных тусклых скоплений и проверить модели их формирования и эволюции. Для окончательного решения вопроса о природе Fornax 6 необходимы более точные измерения дисперсии скоростей и глубокие наблюдения области точки поворота.