РНК внутри вируса похожа на длинную нить с зарядами, а оболочка вируса — на сферу с противоположными зарядами. Нить тянется к стенке, потому что противоположные заряды притягиваются. Но в растворе есть соль. Её ионы — как толпа посредников: они прилипают к зарядам и ослабляют их связь. Чем больше соли, тем слабее нить держится за стенку.
Учёные сделали компьютерную модель: нить из 1122 бусинок, сфера с 180 заряженными выступами, вокруг — вода и ионы соли. Всё двигалось по законам электричества. Сначала проверили модель на свободной нити — её гибкость совпала с опытами. Потом нить поместили в сферу и смотрели, как она уляжется.
Оказалось, соль отодвигает нить от стенки к центру. Это было известно из теорий, которые сглаживают все заряды. Но модель показала новое: если выступы на стенке стоят редко, нить обвивает каждый по отдельности. Если выступов много и они тесно стоят, нить перестаёт их различать. Выступающий хвост белка заставляет нить оборачиваться вокруг него, а не просто прилипать.
Раньше было непонятно, насколько точны простые теории. Теперь ясно: они верны для общей картины, но не для деталей. Заряды на оболочке создают карту притяжения, и нить читает её как лабиринт. Соль меняет и карту, и скорость поиска пути. Эти знания помогут строить вирусоподобные частицы для доставки лекарств — как контейнеры, которые собираются сами.
Время установления равновесия в модели растёт в семь раз при увеличении концентрации соли от 10 до 100 мМ — это значит, что в более солёной среде геном «дольше ищет» свою окончательную укладку. Для сравнения, при 10 мМ равновесие достигается за 64 наносекунды, а при 100 мМ — почти за полмикросекунды.