Тонкий срез эвкалипта под микроскопом с поляризованным светом расцвечивается, как витраж: пурпурные, жёлтые и голубые пятна. Эти цвета не просто украшение. Они показывают, куда направлены крошечные нити целлюлозы внутри клеточных стенок дерева. Раньше увидеть эту укладку можно было только разрушив образец, но теперь поляризованный свет читает её, как карту, и не повреждает древесину.

Секрет в том, что целлюлоза по-разному преломляет свет в зависимости от направления нитей. Когда свет проходит через два поляризационных фильтра и образец между ними, наклон нитей превращается в цвет. Но была проблема: нити, наклонённые под углом 45° и 135°, давали одинаковый цвет, и их нельзя было отличить. Учёные добавили компенсатор — пластинку, которая сдвигает световую волну на 530 нанометров. Этот сдвиг разделяет два направления и превращает их в разные цвета, как переводчик, который различает похожие слова.

Проверили метод на срезах ствола и ветки эвкалипта. Оказалось, что в стволе 67% клеток имеют скрученную спиральную укладку, а в коре ветки нашлись клетки с перекрещённой спиралью, которые в обычном микроскопе неотличимы от линейных, но в поляризованном свете дают пурпурный цвет вместо голубого. Три разных способа идентификации дали одинаковый результат, что подтверждает точность цветовых меток. Теперь эту цветную карту можно использовать для автоматического анализа с помощью машинного зрения, что ускорит контроль качества древесины и разработку новых материалов.