Радиоприёмник, настроенный на одну станцию, вдруг начинает ловить другую, потому что кто-то невидимый крутит ручку настройки. Так же ведёт себя радиосигнал пульсара PSR J2144−5237: частота, на которой его излучение резко ослабевает, плавно смещается от 0,8 до 3 гигагерц, пока звезда делает оборот вокруг соседки. Раньше астрономы замечали, что спектр пульсара меняется в разных точках орбиты, но проследить этот сдвиг непрерывно не удавалось. Теперь, благодаря широкополосному приёмнику радиотелескопа Parkes, это получилось.

Пульсар — это быстро вращающаяся нейтронная звезда, которая посылает радиоимпульсы, как маяк. В двойной системе рядом с ней есть компаньон, окружённый облаком заряженных частиц — плазмой. Когда пульсар движется по орбите, его луч проходит сквозь разные участки этого облака. В плотных и намагниченных местах радиоволны поглощаются сильнее, и частота излома сдвигается вверх. Оба импульсных компонента пульсара, которые соответствуют разным магнитным полюсам, меняются одинаково. Это значит, что причина не внутри звезды, а снаружи — в общем облаке плазмы.

Моделирование показало, что главный механизм поглощения — циклотронный резонанс: частицы плазмы, вращаясь вокруг силовых линий магнитного поля, отбирают энергию у волн определённой частоты. Простое поглощение в ионизованном газе здесь не справляется. Этот метод можно применять к другим двойным пульсарам уже сейчас. По изменениям частоты излома можно оценивать плотность электронов и напряжённость магнитного поля в плазме, которая окружает компаньона. Так невидимая рука, которая крутит ручку настройки, становится видимой.