За планетой Нептун, в тёмной и холодной дали, плавает множество ледяных глыб, похожих на острова в океане. Эти глыбы почти не изменились за четыре миллиарда лет и помнят, как рождались планеты. Но увидеть маленькие из них было очень трудно: они светят слабее, чем свеча с расстояния Луны. Теперь космический телескоп Джеймса Уэбба смог разглядеть даже те, что размером с город, около десяти километров.
Телескоп снимал один и тот же участок неба трижды с перерывом в пять дней. За это время далёкая глыба сдвигается на фоне звёзд, как медленный плот среди неподвижных буйков. Чтобы поймать такой слабый свет, учёные совмещали снимки по движению каждого кандидата, а затем с помощью компьютерной программы, обученной на искусственных примерах, отбрасывали ложные сигналы. Так они нашли 27 настоящих ледяных островов.
Это открытие помогает понять, как вообще появляются планеты. Раньше думали, что на маленьких размерах ледяных глыб должно становиться меньше, но Уэбб показал, что они продолжают встречаться даже на десяти километрах. Теперь учёные знают, что основная масса пояса Койпера сосредоточена в телах размером около 200 километров, а не в мелких обломках. Перепись ледяных островов только начинается, и впереди ещё много открытий.
Самый тусклый надёжно обнаруженный объект JPB24 в 100 раз слабее, чем самый яркий в обзоре 2015 GK56, и его блеск сравним с пламенем свечи на расстоянии Луны.