За орбитой Нептуна лежит океан из ледяных островов, который почти не изменился за четыре миллиарда лет. Эти острова, называемые транснептуновыми объектами, хранят рецепт рождения планет. До недавнего времени астрономы видели лишь крупные из них, а мелкие, размером с город, оставались невидимыми. Теперь космический телескоп Джеймса Уэбба заглянул в эту темноту глубже, чем кто-либо прежде, и пересчитал даже десятикилометровые льдины.
Для переписи использовали камеру NIRCam, которая снимала один и тот же участок неба трижды с интервалом в пять суток. За это время далёкий объект успевает сдвинуться на фоне звёзд, как медленный плот среди неподвижных буйков. Но поймать такой тусклый свет, сравнимый с пламенем свечи на расстоянии Луны, непросто. Астрономы совмещали снимки по предполагаемому движению кандидата, усиливая его сигнал, а затем прогоняли миллион срабатываний алгоритма через нейросети, обученные на искусственно внедрённых источниках. Так отсеялись ложные треки, и остались только настоящие льдины.
Результат удивил: распределение объектов по яркости, то есть функция светимости, оказалось одинаково пологим и для холодного, и для горячего населения. Холодные льдины движутся по спокойным круговым орбитам, горячие — по наклонённым и вытянутым. Если бы горячие пережили сильные столкновения, их распределение стало бы круче, но данные этого не показывают. Вместо этого обе группы следуют единому степенному закону с наклоном около 0.29, без завала на малых размерах.
Это открытие меняет представление о том, как рождаются планеты. Раньше считалось, что на малых размерах должен появиться экспоненциальный завал, предсказанный моделью слипания пыли в плотные сгустки. Но Уэбб показал, что льдины продолжают появляться вплоть до десяти километров, как будто природа не делает различий между холодными и горячими окраинами. Возможно, столкновения были слабее, чем предполагалось, или поверхности двух популяций отражают свет по-разному, маскируя различие в размерах.
Перепись ледяных островов только началась. Будущие обзоры, такие как LSST, увеличат выборку, но не затронут тусклый конец. Чтобы увидеть ещё меньшие льдины, понадобятся новые глубокие поля Уэбба или специализированные миссии. А пока океан за Нептуном стал чуть менее загадочным, и его обитатели рассказали, что планеты рождаются одинаково везде.
Самый тусклый надёжно обнаруженный объект JPB24 в 100 раз слабее, чем самый яркий в обзоре 2015 GK56, и его блеск сравним с пламенем свечи на расстоянии Луны.