قد تعلق إبرة في جهاز طيران قديم ولا تتحرك، رغم أن الطائرة ارتفعت بالفعل. اهتزاز خفيف يساعدها على الانفكاك. إذًا، الاهتزاز لا يعيق بل يساعد. الحيلة نفسها تعمل في الحاسوب، وفي المناخ، وعند النمل.

عند حفظ صورة بصيغة رقمية، يقوم الحاسوب بتقريب سطوع كل نقطة. إذا كانت المستويات قليلة، تختفي التفاصيل الدقيقة. لكن إذا أضفنا قبل التقريب بعض التذبذبات العشوائية، فستقفز بعض النقاط فوق العتبة، بينما تنخفض أخرى تحتها. في المتوسط، تحتفظ الصورة بالتفاصيل، وإن أصبحت محببة. هذه التقنية تسمى "التمويه" (dithering).

المناخ أيضًا له عتبات: عصور باردة مع أنهار جليدية، وعصور دافئة مثل الحالي. للانتقال من حالة إلى أخرى، نحتاج إلى دفعة. مدار الأرض يتغير ببطء، لكن هذا لا يكفي. التقلبات العشوائية للطقس تتزامن أحيانًا مع التغيرات المدارية، فترمي بالمناخ فوق العتبة. لذلك تتعاقب العصور الجليدية تقريبًا كل مائة ألف سنة.

النمل يبحث عن الطعام عبر مسار كيميائي. إذا نفد الطعام، يجد الكشافون مسارًا جديدًا ويضعون علامات عليه. لكن ليس كل النمل يتبع الإشارات بدقة: فبعضه ينحرف عن الطريق. بنى العلماء نموذجًا حيث يعلق النمل الذي لا يخطئ في المسار القديم، حتى عند ظهور طعام جديد. أما المستعمرات التي يرتكب أفرادها أخطاءً، فتنتقل بنجاح. خطأ النملة الواحدة يبدو كضجيج، لكنه بالنسبة للمستعمرة كلها وسيلة لعدم البقاء عالقة إلى الأبد.

اليوم، يُضاف الضجيج إلى الكاميرات الرقمية والتسجيلات الصوتية للحفاظ على التفاصيل. يرى علماء الأحياء في "أخطاء" الأنظمة الحية ليس عيبًا، بل ضبطًا اختاره التطور للمرونة. إذا فهمنا مستوى الضجيج الذي يحتاجه كل نظام، يمكننا صنع حساسات تسمع أضعف الإشارات.