دورة الكربون تشبه تنفس الكوكب. فالغابات والمحيطات تتنفس ثاني أكسيد الكربون، بينما تخرجه الصناعة والحرائق الطبيعية. في عام 2023، أصبح هذا الشهيق متقطعًا وقصيرًا. في محطة ماونا لوا، سجّلت الأجهزة أن تركيز ثاني أكسيد الكربون ارتفع بمقدار 3.37 جزء في المليون خلال عام واحد، أي أسرع بنسبة 86% مقارنة بالعام السابق. في المقابل، زادت الانبعاثات الناتجة عن الفحم والنفط والغاز بنسبة 0.6% فقط. إذن، المشكلة ليست في أننا نحرق وقودًا أكثر، بل في أن الكوكب توقف عن امتصاص الغاز الزائد من الهواء.

اليابسة هي الممتص الرئيسي للكربون، فهي رئتاه الخضراوان. لكن في عام 2023، عملت هذه الرئتان بنصف طاقتهما. أظهرت الملاحظات عبر الأقمار الاصطناعية والنماذج الحاسوبية التي تحاكي نمو النباتات أن صافي امتصاص الكربون على اليابسة انخفض إلى 0.44 جيجا طن سنويًا. للمقارنة، في السنوات العشر السابقة، كانت اليابسة تمتص في المتوسط 2.04 جيجا طن سنويًا. الأمر أشبه بشخص اعتاد أن يأخذ شهيقًا عميقًا، ثم بدأ فجأة يتنفس بشكل سطحي، بالكاد يملأ رئتيه.

أما المحيط، وهو النصف الثاني من الجهاز التنفسي، فقد تنفس بعمق أكبر. إذ امتص 0.10 جيجا طن أكثر مما امتصه في عام 2022، بفضل تيار النينيو الدافئ الذي أضعف صعود المياه الباردة قبالة سواحل أمريكا الجنوبية. لكن المحيط لم يستطع تعويض العجز على اليابسة. ونتيجة لذلك، تراكم الكربون الزائد في الغلاف الجوي، واستمر المناخ في الاحترار بوتيرة أسرع.

هذا العمل جمع لأول مرة ميزانية الكربون السريعة لعام واحد فقط، من خلال دمج قياسات الأقمار الاصطناعية ونماذج نمو النباتات ومحاكاة مبسطة للمحيطات تعتمد على التعلم الآلي. في السابق، كانت هذه التقديرات تظهر بتأخير عدة سنوات، أما الآن فيستطيع العلماء تشخيص الخلل في زمن شبه حقيقي. والتشخيص غير مطمئن: إذا تكررت موجات الحر والجفاف، ستتوقف اليابسة عن كونها حليفًا موثوقًا في مكافحة تغير المناخ. لقد أظهرت رئتا الكوكب بالفعل أنهما قد تحبسان أنفاسهما. والسؤال هو: إلى متى؟