منذ قرابة مئة عام، يعرف الفلكيون أن المجرات تتباعد. لكن في تسعينيات القرن الماضي، اكتُشف من خلال انفجارات المستعرات العظمى أن هذا التباعد يتسارع. أُطلق على السبب اسم الطاقة المظلمة — قوة خفية تنفخ الفضاء. حصل الاكتشاف على جائزة نوبل لسول بيرلموتر ولآدم ريس ولبرايان شميدت. منذ ذلك الحين، يحاول العلماء فهم ما إذا كانت هذه 'دواسة الوقود' الكونية ثابتة.

قام مسح DESI الجديد برسم خرائط لملايين المجرات وتتبع حركتها من خلال بصمات موجات الكثافة من عصر الانفجار العظيم. ومع بيانات المستعرات العظمى، أظهر ذلك أن الطاقة المظلمة قد لا تكون أبدية ولا متجانسة. إنها تضعف تارة وتشتد تارة — كمحرك يغير سرعته بنفسه. أعطى النموذج المُسمى 'ميراج' أوضح الإشارات، لكن الأكثر إثارة هو: إذا كان هذا الاتجاه صحيحًا، فلن ينتظر الكون توسعًا أبديًا، بل تمزقًا — حين يبدأ الفضاء نفسه في تمزيق المجرات والذرات.

لا تزال الموثوقية الإحصائية منخفضة — 2 سيغما، مثل الحصول على الجهة نفسها سبع مرات متتالية عند رمي قطعة نقدية. وما زلنا بعيدين عن 5 سيغما الموثوقة. لكن كل خريطة جديدة للسماء تقربنا من الإجابة: إما أن الطاقة المظلمة خاصية ثابتة للفراغ، وإما كيان حي متغير. وعلى هذا يتوقف مصير الكون: هل يتجمد في برد أبدي أم يختفي في وميض ناري.