سيغما 8

ضوء المجرة البعيدة يخترق غبارها الخاص ليصل إلينا. هذا الغبار ليس ضبابًا متجانسًا، بل سحب ممزقة تشبه قطع القطن. النماذج القديمة اعتبرته ضبابًا موحدًا، وعندها لم تكن المجرة متوازنة الطاقة: الكثير من الضوء كان يختفي في الأشعة فوق البنفسجية، والقليل جدًا يعود في الأشعة تحت الحمراء.

رصد التلسكوب الراديوي FAST بطبق قطره خمسمائة متر إشارة عند طول موجة 21 سنتيمترًا — وهو خط طيفي لانبعاث الهيدروجين الذري البارد والمتعادل. صدرت الإشارة من سحابة أُطلق عليها اسم Cloud-9. تقع هذه السحابة بالقرب من المجرة M94، لكنها لا تحتوي على أي نجم.

النموذج الكوني القياسي ΛCDM (الذي يتضمّن الطاقة المظلمة والمادة المظلمة الباردة) هو أشبه بالنوتة الموسيقية لسمفونية كونية. تصف كيف تمدّد الفضاء بعد الانفجار العظيم. وكيف تكثّفت المادة المظلمة. وكيف أضاءت المجرّات. لطالما كان كلّ شيء يعزف بتناغم تام.

وجد علماء الكونيات أنفسهم في مأزق مثير. الطريقتان الرئيسيتان للنظر إلى ماضي الكون — عبر الإشعاع المبكر (إشعاع الخلفية الكونية الميكروي) وعبر الأجسام الأحدث مثل المستعرات العظمى — تعطيان أرقامًا مختلفة لمعدل التوسع (ثابت هابل) ولمدى تكتل المادة.

ضوء مجرة بعيدة يصل إلينا عابرًا الكون كله، مارًا بتجمعات هائلة من المادة المظلمة والمادة العادية. جاذبيتها تحني مسار الأشعة قليلًا — كما لو أن تيار النهر يلتف حول صخور غير مرئية. في الصور، يظهر هذا كاستطالة طفيفة في صور المجرات، وكأنها مُمددة على إطار غير مرئي. يسمي علماء الفلك هذا العدسة الجاذبية الضعيفة (انحناء الضوء بفعل الجاذبية) ويستخدمونه لوزن الكون.

الكون ينمو مثل مدينة كبرى: ناطحات السحاب من المجرات تُبنى على هيكل غير مرئي من المادة المظلمة - جاذبيتها تجذب مواد البناء. بينما الطاقة المظلمة تجعل المدينة نفسها تتوسع باستمرار. كان يُفترض سابقًا أن الهيكل يزداد كثافة بمعدل ثابت، رغم توسع الفضاء. لكن القياسات الحديثة تُظهر: في العصور الأخيرة، انخفضت وتيرة البناء.

الكون يشبه غابة كثيفة: من القرب ترى أشجارًا-مجرات منفردة متجمعة في بساتين، ولكن من بعيد يندمج كل شيء في خضرة متصلة. الحد الذي يصبح بعده الكون متجانسًا يُسمى المقياس الزاوي للتجانس - وهو مقدار رقعة السماء التي ابتداءً منها تتوزع المجرات بانتظام.

تعمل العدسة المكبرة على تجميع ضوء الشمس في نقطة مضيئة. إذا كان هناك عيب صغير في الزجاج، فسيتشوه قرص الضوء. هذا هو تقريبًا مبدأ عدسة الجاذبية: مجرة ضخمة تعمل على انحناء أشعة الضوء القادمة من مصدر أبعد، مما يخلق صورة مكبرة ومشوهة أحيانًا.

ساعتان تعرضان وقتين مختلفين. إحداهما على طاولتنا، والأخرى بعيدة في الماضي، في التوهج الذي خلفه الانفجار العظيم. الأولى، بالنظر إلى المجرات القريبة، تحسب معدل توسع الكون — حوالي 73 كيلومترًا في الثانية لكل ميجابارسك من المسافة. الثانية، بالتأمل في الضوء القديم، تعطي رقمًا أقل بشكل ملحوظ — حوالي 67.

يحتفظ الكون بسجل لكل نجم يولد. على مدى 13.8 مليار سنة، أُضيء في المجرات عدد من النجوم يجعل من الممكن، عبر "تعدادها"، الحكم على طبيعة الكون نفسه، كما تُقرأ حلقات جذع الشجرة للتعرف على مناخ السنوات الماضية. جمع علماء الفلك بيانات عن معدل تشكل النجوم من يومنا هذا حتى العصر الذي كان فيه عمر الكون أقل من نصف مليار سنة (انزياح أحمر 15).

في أول مئات الملايين من السنين بعد الانفجار العظيم، كان الكون يشبه ناديًا صاخبًا للمراهقين: المجرات تتوهج، تتصادم، وتلد النجوم بالمئات. لكن وسط هذه الضجة، رصد تلسكوب جيمس ويب شيئًا غريبًا — أحياء كاملة من «المتقاعدين» الهادئين. إنها مجرات ضخمة توقفت عن ولادة النجوم، رغم أنها وفقًا لكل الحسابات كان يجب أن تظل تعج بالنشاط.

إذا كان الفضاء لوحةً، فإن ضربات الفرشاة عليه لا يمكن أن تكون رفيعة بلا حدود. هناك أقصر قطعة لا معنى للقياس دونها — طول أساسي يحدد "حبيبية" الزمكان الكمومية. هذا التقطع يغير الهندسة نفسها: حركة المجرات ونمو البنى واسعة النطاق يعكسان تأثيره.

عدسة ضخمة من الجاذبية كبّرت مجرة بعيدة، فأطلّ علماء الفلك على مطبخها الكيميائي. حصل تلسكوب ALMA في صحراء تشيلي على مستقبل جديد يلتقط موجات راديوية بترددات تتراوح بين 67 و116 غيغاهرتز — وكأن مستقبل الراديو تعلّم أخيرًا سماع نطاق كامل من المحطات دفعة واحدة.

وزن سحابة من الغاز الساخن بحجم مليون مجرة ليست بالمهمة السهلة. ينظر علماء الفلك إلى كيفية ضغط هذا الغاز على الضوء المار بجانبه، ومن هذا الضغط يحسبون كتلته. لكن الغاز في تجمعات المجرات لا يبقى ثابتًا، بل يغلي مثل قدر يغلي، وجزء من الضغط يذهب إلى الاضطراب بدلاً من منع الغاز من الانضغاط.

داخل السحب الباردة من الغاز والغبار حيث تتوهج نجوم جديدة، رصد علماء الفلك بنى رفيعة بشكل غير متوقع. تلسكوب ALMA، الذي يعمل في نطاق المليمتر، أتاح رؤية أكثر من 323 خيطًا فائق الرقة من الغبار داخل 121 كتلة ضخمة. هذه الكتل موزعة في جميع أنحاء مجرتنا — من المركز إلى الأطراف، على مسافات تتراوح بين 0.5 و12.7 كيلوبارسيك من مركز درب التبانة.

في المناطق شبه الفارغة من الكون — الفراغات الكونية — تُظهر المجرات دورانًا متناسقًا، وكأنها راقصون في فرقة منسجمة. هذه "الرقصة" تُحدث فرقًا في الضوء القادم من الجانبين المتقابلين: من جهة انزياح أحمر (تمدد الموجات)، ومن جهة أخرى انزياح أزرق (انضغاط الموجات).

اندماج نجمين نيوترونيين يشبه قرع الجرس: ينتشر عبر الكون اهتزاز في الفضاء، هو الموجة الثقالية. تلتقط الكواشف على الأرض هذا الاهتزاز وتحسب من قوته المسافة إلى المصدر. لكن الموجة لا تسافر في الفراغ: ففي طريقها، تحنيها قليلاً حقول الجاذبية لتجمعات المجرات. هذا يشبه ارتعاش ضوء مصباح الشارع عند مروره عبر زجاج مبلل. يسمي الفلكيون هذا التشويه بالعدسة الضعيفة (weak lensing).