يقرأ الفلكيون تاريخ المجرات من صورها. في السابق، كانوا إما يستخدمون تحليل الضوء حسب الألوان الذي يستغرق وقتاً طويلاً، أو صوراً سريعة بالمرشحات مع فقدان تفاصيل الشكل. أما الطريقة الجديدة فتجمع بين الصور وبيانات السطوع: تتعلم الخوارزمية ربط كل نقطة في الصورة بالخصائص الفيزيائية — الكتلة والعمر وكمية الغبار. هذا هو مفتاح لغز قديم: يمكن للغبار أن يُخفي مجرة قديمة ويجعلها تبدو شابة، لكن نهجنا يميز العمر الحقيقي. من المدهش أن إدوين هابل صنّف المجرات حسب مظهرها منذ زمن، رغم عدم توفر أدوات لقراءة الشكل بهذا العمق. الآن، ستتمكن مسوحات السماء المستقبلية من تغطية ملايين الأجرام، وبدلاً من التحليل الطيفي المكلف، سنحصل على تقديرات موثوقة مباشرة من الصور العادية. بل إن الخوارزمية كانت شديدة البصيرة لدرجة أنها تلاحظ تفاصيل تفلت من العيون الخبيرة — إنه تقدم حقيقي في دراسة التركيبة السكانية الكونية.
الغبار في المجرات لا يعيق الرصد فحسب، بل يروي بنفسه قصة ولادة النجوم وموتها، لأنه يتكون من عناصر ثقيلة قذفتها النجوم القديمة.