قطعتان من الجرافيت تحتكان ببعضهما، فإذا بالمقاومة تختفي وكأن غشاءً غير مرئيًا من الزيت يفصل بينهما. في السابق، لم نرَ هذا إلا تحت المجهر، على بقع تلامس متناهية الصغر. الآن، ضغط العلماء بين طبقتين من الجرافيت على مساحة تبلغ أجزاء من المليمتر وضغطوا عليها بقوة تصل إلى نصف نيوتن — كما لو وضعوا عليها تفاحة صغيرة. لم يزد الاحتكاك، بل انخفض إلى قيم تكاد الأجهزة لا تلتقطها.
السر هو أن طبقات الجرافيت تتماسك مع بعضها البعض بشكل ضعيف، مثل أوراق في رزمة. عندما تدور الأسطح تجاه بعضها البعض بالزاوية الصحيحة، تتوقف صفوفها الذرية عن التشابك، ويتم الانزلاق دون أي تكلفة تقريبًا. قاس العلماء قوة الاحتكاك تحت أحمال مختلفة ورأوا أن معامل الاحتكاك يتأرجح حول الصفر، وينخفض إلى جزء من المليون. وأحيانًا أصبح سالبًا: فالأسطح لم تكن فقط لا تعيق الحركة، بل كانت تدفعها قليلًا إلى الأمام.
وقد لوحظ الشيء نفسه عند التلامس بين الجرافيت ومادة طبقية أخرى — ثنائي كبريتيد الموليبدينوم. إذن، الأمر لا يتعلق بخصائص فريدة لزوج واحد، بل بالبنية نفسها للطبقات المسطحة. يمكن لهذه الأسطح أن تصبح أساسًا لآليات تعمل دون تزييت ولا تتآكل تقريبًا: من الأجهزة الدقيقة إلى الأجزاء التي تحتاج حاليًا إلى صيانة مستمرة.
الاحتكاك السالب يعني أن قوة الاحتكاك تعمل في نفس اتجاه الحركة — كما لو أن الزلاجة تتسارع من تلقاء نفسها على منحدر، رغم عدم وجود منحدر.