في الأسابيع الأولى من حياة الجنين، يزحف سرب كثيف من الخلايا عبر جسمه. ومن هذه الخلايا ستتشكل لاحقًا عظام الوجه وأجزاء من القلب والأعصاب. لا يتحرك هذا السرب بشكل عشوائي: فهناك عدة خلايا قائدة في المقدمة، بينما تتبعها البقية كما يتبع راكبو الدراجات في المجموعة المتقدمة.

لوقت طويل، كان يُعتقد أن القادة هم نوع خاص من الخلايا، مهيأ منذ الولادة للقيادة. لكن الملاحظات الحية تُظهر عكس ذلك: الخلية التي تقود اليوم قد تجد نفسها في المؤخرة غدًا. إذن، دور القائد ليس مدمجًا في الخلية بشكل دائم، بل ينشأ أثناء الحركة.

النموذج الجديد يصف كل خلية كبوصلة صغيرة. سهم البوصلة — "الاستقطاب" — يشير إلى الاتجاه الذي تريد الخلية أن تزحف إليه. تدور البوصلة اعتمادًا على مدة استشعار الخلية للإشارة الكيميائية. إذا استمرت الإشارة قادمة من الأمام لفترة طويلة، يتجه السهم إلى الأمام وتندفع الخلية لتكون قائدة. أما إذا كانت الإشارة ضعيفة أو متقطعة، فتبقى الخلية ملتصقة بجيرانها.

عند تشغيل آلاف من هذه الخلايا في محاكاة حاسوبية، رأى العلماء كيف ينمو من التماثل التام سربٌ بقادة من تلقاء نفسه. لم يعيّن أحد القادة — لقد ظهروا من القواعد المشتركة، مثل موجة في ملعب تنشأ من وقوف أفراد منفردين.

قورن النموذج بصور حقيقية لحركة الخلايا في جنين الدجاج. تطابق السلوك: في الحياة الواقعية وفي المحاكاة، يسير القادة في المقدمة ويتبعهم الباقون، لكن الأدوار يمكن أن تتغير في أي لحظة.