النجم النابض هو نجم ميت يدور ويطلق نبضات راديوية، مثل المنارة. إذا كان للنجم النابض رفيق، فإنهما يدوران حول مركز الثقل المشترك. عندما يكون المدار قريبًا، تكون الفترة المدارية أقل من يوم، وتبدأ إشارة النجم النابض في "الاهتزاز": بسبب الحركة، يقترب النجم منا تارة ويبتعد تارة أخرى، ويتغير تردد النبضات مثل صفارة سيارة عابرة. عمليات البحث التقليدية عن هذه الأنظمة تشبه محاولة سماع همس في قاعة صاخبة — تضيع الإشارة ببساطة.
الطريقة الجديدة تعمل مثل مترجم ذكي يقسم الكلام السريع إلى عبارات قصيرة ويراقب كيف تتغير. يقسم الإشارة إلى مقاطع متساوية الطول، ثم باستخدام خوارزمية خاصة (تسمى نموذج ماركوف المخفي) يبني السلسلة الأكثر احتمالًا لتغيرات التردد. هذا يشبه لعبة "تخمين الكلمة التالية"، لكن بدل الكلمات لدينا ترددات النبضات الراديوية. الطريقة أثبتت سرعتها: الكمبيوتر يعالج البيانات في ثوانٍ، وليس ساعات.
لماذا هذا مهم؟ الثنائيات القريبة مع النجوم النابضة هي مختبرات طبيعية لاختبار قوانين الجاذبية. في هذه الأنظمة يمكن رؤية انحناء الزمكان، وحتى العثور على زوج نجم نابض مع ثقب أسود، وهو ما لم نتمكن من التقاطه بعد. الأداة الجديدة ستسرع البحث وربما تقودنا إلى اكتشاف أجسام نادرة ما زلنا نتخيلها فقط.
أسرع نجم نابض معروف يدور 716 دورة في الثانية — أسرع من خلاط المطبخ.
في فيلم "Interstellar"، يسافر الأبطال إلى كوكب قرب ثقب أسود حيث يمر الوقت ببطء؛ الثنائيات القريبة مع النجوم النابضة هي وسيلة حقيقية لاختبار مثل هذه التأثيرات.