الطريقة المعتادة لتجميد خلية حية تشبه محاولة ارتداء بدلة فضاء: يجب أولًا إدخال مادة واقية إلى الداخل، ولكن بينما تخترق الغشاء، قد تنفجر الخلية بسبب اختلاف الأملاح أو تتسمم بالمواد الكيميائية.
النهج الجديد يقترح عدم إدخال مضاد تجمد جاهز، بل تجميعه في مكانه. تدخل إلى الخلية "قطع بناء" غير ضارة — جزيئات صغيرة لا تؤثر كثيرًا على الضغط الأسموزي (osmotic pressure) وليست سامة. يمكنها الدخول سلبيًا أو عبر الالتقام الخلوي (endocytosis). ثم، عندما يبدأ التجمد، يرتفع الضغط داخل الحجم المغلق (مثل وعاء أو الخلية نفسها) بشكل حاد. هذا الضغط يفكك القطع إلى جزيئات الحماية النشطة — وتظهر الحماية في اللحظة التي تكون هناك حاجة إليها.
الفكرة الأساسية هي أن الحالة "المفككة" تشغل مساحة أقل من الحالة "المجمعة". لذلك، عند زيادة الضغط، ينزاح التوازن نحو التفكيك.
تعمل هذه الآلية أيضًا عند التجميد في حجم ثابت (ينشأ الضغط تلقائيًا بسبب تمدد الجليد) وعند الضغط الخارجي في نظام مفتوح.
هذا النهج يسمح بفصل توصيل المادة عبر الغشاء عن الحماية نفسها: لا تحتاج الخلية إلى تراكم جزيئات نشطة مسبقًا قد تضر بها. بدلًا من ذلك، تحصل على الحماية بشكل متزامن مع التبريد، دون حمل مسبق.
عند تجمد الماء في حجم مغلق، يمكن أن يصل الضغط إلى مئات الأجواء — وهذا يكفي لتفكيك العديد من "قطع البناء" الكيميائية.