عندما يدخل نيوترون إضافي إلى نواة الذرة، تبدأ النواة في التصرف مثل كوب مملوء حتى الحافة: لحظة أخرى وسينسكب المحتوى. أجرى الفيزيائيون في المركز الفرنسي GANIL مثل هذا "التمرير" لنيوترون من الديوتيرون (نواة الهيدروجين الثقيل) إلى نواة الأكسجين-19. ونتيجة لذلك، وُلدت نواة الأكسجين-20 — مع نيوترون إضافي واحد.
هذه النواة غير مستقرة: بعض حالاتها تعيش أقل من جزء من المليون من الثانية وتتفكك فورًا، باعثة نيوترونًا. ولأول مرة، شاهد العلماء العديد من هذه الحالات قصيرة العمر بطاقة تتراوح بين 7.6 و9.8 ميجا إلكترون فولت — كما لو التقطوا لقطات لحظية لسقوط الكوب. ولرصدها، كان لا بد من التقاط البروتون المنبعث وأشعة غاما الناتجة عن التحلل في نفس الوقت.
توجد مثل هذه النوى ذات النيوترونات الزائدة في الطبيعة، على سبيل المثال داخل النجوم النيوترونية. بفهم كيفية عيشها وتحللها، نتصور بشكل أفضل كيف تتكون المادة في أقصى زوايا الكون.
تعيش نواة الأكسجين-20 أقل من تريليون من الثانية، لكنها تنجح في إخبارنا عن القوى التي تربط الذرة معًا.
في الخيال العلمي، كثيرًا ما يُكتب عن عناصر غير مستقرة تنفجر عند أدنى تأثير. هنا فكرة مشابهة: النيوترون الإضافي يجعل النواة هشة لدرجة أنها تتفكك على الفور تقريبًا.