المادة المظلمة لا تشع الضوء ولا تعكسه، لكن جاذبيتها تمنع المجرات من التمزق. مما تتكون؟ هذا لغز. أحد المرشحين الرئيسيين هم الأكسيونات (axions)، جسيمات فائقة الخفة. البحث عنها يشبه الاستماع إلى إشارة راديوية هادئة جدًا، لكن الضوضاء الذاتية للمستقبل تعيق ذلك.
اقترح العلماء مستقبلًا جديدًا: إلكترون منفرد في مصيدة بنينغ (Penning trap) — جهاز تحبس فيه الحقول المغناطيسية والكهربائية جسيمًا مشحونًا في حالة معلقة. يمتص الإلكترون فوتونات الميكروويف — جسيمات الضوء. كل امتصاص يزيح قليلاً طور اهتزازاته. يمكن التقاط هذا الإزاحة إذا تم تضخيم الإشارة بطريقة خاصة تخمد الضوضاء الحرارية. يعمل هذا العدّاد للفوتونات المفردة عند ترددات 30–60 جيجاهرتز، وهو مناسب للبحث عن أكسيونات بكتل تتراوح بين 0,124 و0,248 ملي إلكترون فولت (وحدة طاقة صغيرة جدًا حتى بالنسبة للجسيمات الأولية).
تقارن الطريقة بكاشف مثالي. إنها تخسر قليلاً فقط، وهذا يكفي لاستكشاف منطقة كتل لم تصل إليها التقنيات سابقًا. بالإضافة إلى البحث عن المادة المظلمة، تفيد هذه التقنية في قياسات فائقة الدقة للترددات في مصائد بنينغ.
مصيدة بنينغ يمكنها إبقاء إلكترون واحد لأشهر دون أن يلمس الجدران — مثل الطفو في قفص غير مرئي من الحقول المغناطيسية.