اضغط على قاع علبة معدنية فارغة — سينخفض إلى الداخل ويبقى كذلك. اضغط مرة أخرى — سينتفخ إلى الخارج. هذه هي ثنائية الاستقرار (bistability): النظام له حالتان مستقرتان، مثل مفتاح الضوء. القوس المرن هو أبسط مثال على هذا النظام. يمكن أن يكون مقوسًا لأعلى أو لأسفل، ولتبديل حالته تحتاج إلى بذل قوة.
أخذ العلماء قوسًا مصنوعًا من مادة تغير شكلها بنفسها تحت تأثير الضوء. تعلموا كيفية التحكم في كيفية نقر القوس بالضبط: في أي اتجاه، وبأي حدة، وتحت أي قوة. السر هو أن شكل القوس يمكن تحليله إلى موجات بسيطة، مثل تحليل الصوت إلى نغمات. إذا غُيّر الشكل بحيث يتطابق مع الموجة الأولى، ينقر القوس لأعلى أو لأسفل. إذا لم يتطابق، ينتقل القوس بسلاسة إلى شكل جديد دون نقرة.
هذا الاكتشاف سيمكن من صنع مفاتيح صغيرة للأنظمة الكهروميكانيكية الدقيقة (MEMS)، والروبوتات، والمواد الذكية. على سبيل المثال، يمكن صنع قوس ينشط بأقل محفز، أو قوس ينقر في اتجاه واحد فقط. كل ذلك يعتمد على الشكل الذي يُعطى له.
نقرة القوس تشبه فرقعة الفقاعة في غلاف التغليف الفقاعي: تحتاج إلى ضغط قوي بما يكفي، ثم تنتقل فجأة إلى الحالة الجديدة.
في الخيال العلمي، يمكن لمثل هذه المفاتيح أن تشكل أساسًا لدروع تكيفية تغير شكلها عند الاصطدام.