الكوكب الخارجي — كوكب خارج النظام الشمسي — يتحرك في مدار إهليلجي قليلاً. في كل دورة، يقترب من النجم الأم ثم يبتعد عنه. جاذبية النجم المتغيرة تسبب تسخينًا مدّيًا: باطن الكوكب ينضغط ويتمدد، محررًا حرارة تذيب الصخور الصلبة، مكونة محيطًا من الحمم يغطي الكوكب بأكمله.

على الجانب الليلي، المواجه بعيدًا عن النجم، تبرد الحمم وتشكل قشرة صلبة — تشبه الشاطئ. الأمواج المدّية الناتجة عن تأثير جاذبية النجم تتدفق على هذا الشاطئ، وتتصادم مع بعضها البعض، مولدة بقعًا حارة متجولة — مناطق تظهر فيها حمم ساخنة جديدة على السطح. ولهذا، فإن توهج الكوكب، الذي يُرصد بالطرق الفوتومترية، يومض بشكل غير متوقع، كلهب شمعة. يصل ارتفاع هذه الأمواج إلى عدة كيلومترات: إنها ليست أمواج ماء، بل تلال حجرية تزحف ببطء عبر مساحات الحمم الملتهبة.