
منذ العصور القديمة كان الناس يقيمون سطوع النجوم، لكن الفوتومتري العلمي بدأ في القرن التاسع عشر باختراع مقاييس الضوء (أجهزة تقارن السطوع).
يجمع التلسكوب الضوء، ويقوم المستشعر (مشابه لمصفوفة الكاميرا) بعد الفوتونات الواردة. تسمح المرشحات اللونية بمرور جزء معين من الطيف، ومن خلال فرق السطوع في الألوان المختلفة تُحسب درجة حرارة النجم.