في سحابة غازية باردة قرب مركز مجرتنا، والتي يرمز لها علماء الفلك بـ G+0.693-0.027، يختبئ مختبر كيميائي حقيقي. هناك، بعيدًا عن النجوم، على سطح حبيبات غبار متناهية الصغر — بحجم جزيئات الدخان — تلتصق الذرات لتكوّن جزيئات، مثلما تتجمع العجينة على طاولة المطبخ. مؤخرًا، وجّه العلماء إلى هذه السحابة تلسكوبين راديويين كبيرين وسجّلوا «صوتها الراديوي» — الطيف الذي تترك فيه كل جزيئة بصمتها الفريدة.
في هذا الطيف عُثر على عدة مواد عضوية تتكون من ثلاث ذرات كربون وست ذرات هيدروجين وذرتي أكسجين. سابقًا، لم يكن يُرصد في الفضاء سوى «أيزومر» واحد — جزيء له نفس الصيغة لكن بترتيب مختلف للذرات. الآن تكتمل القائمة: لأول مرة خارج الأرض، تم اكتشاف اللاكتالدهيد وميثوكسي أسيتالدهيد. اللاكتالدهيد يشبه السكر الذي قُضم منه جزء صغير: فهو يتشكل عند تحلل حمض اللاكتيك ويشارك في العمليات الكيميائية الحيوية. أما ميثوكسي أسيتالدهيد فهو قريبه، حيث تكون ذرة الأكسجين مدمجة في السلسلة بشكل مختلف.
يعتقد العلماء أن المادة البنائية الرئيسية هي أول أكسيد الكربون (CO)، الذي يلتصق بالحبيبة وينمو تدريجيًا بالهيدروجين، متحولًا إلى الميثانول والإيثانول. هذه الكحوليات تتحد لاحقًا مع شظايا جزيئات أخرى لتنتج تنوع C3H6O2. لكن حمض البروبيونيك، الذي يُفترض حسابيًا أنه الأكثر استقرارًا بينها جميعًا، لم يُعثر عليه في السحابة. مسار تكوينه مختلف — عبر إضافة الأكسجين إلى CO، ويبدو أنه لا يعمل في هذه الظروف.
إذًا، الفضاء ليس فراغًا، بل مطبخ بطيء تُحضَّر فيه أطباق عضوية معقدة من غازات بسيطة. الجزيئات المكتشفة دليل إضافي على أن كيمياء الحياة يمكن أن تبدأ قبل وقت طويل من ظهور الكواكب.
اللاكتالدهيد عُثر عليه لأول مرة في الفضاء في عام 2025، وهو واحد من أكثر الجزيئات العضوية تعقيدًا التي رُصدت في الوسط البينجمي. للمقارنة: الجلوكوز، السكر العادي، يتكون من ست ذرات كربون، بينما هنا لدينا ثلاث فقط — لكن هذه خطوة نحو هياكل أكبر.