النجم المحتضر يشبه مبنى متعدد الطوابق ينهار على نفسه. ينضغط القلب إلى كثافة لا يمكن تصورها، بينما تسقط الطبقات الخارجية عليه بسرعات تصل إلى عشرات الآلاف من الكيلومترات في الثانية. في هذه اللحظة تولد النيوترينوات – وهي جسيمات لا تكاد تلاحظ المادة العادية وتحمل الطاقة بعيدًا. لكن في بعض الأحيان لا تكتفي بالهروب، بل تتدخل في مسار الانفجار.
توجد أنواع مختلفة من النيوترينوات، وفي القلب الكثيف تبدأ بالتحول بسرعة إلى بعضها البعض. تشبه هذه العملية حشدًا يغير اتجاه حركته فجأة: يبقى جزء من الطاقة في المركز ويسخن المادة المتساقطة. بالنسبة لبعض النجوم، هذا التسخين هو الخلاص: يكتسب الانفجار قوة ويمزق النجم. وبالنسبة لنجوم أخرى، على العكس، تحمل النيوترينوات الكثير من الطاقة، فيختنق الانفجار.
اختبر العلماء ذلك على نماذج حاسوبية لنجوم ذات كتل مختلفة. اتضح أنه بالنسبة لأخف النجوم، تسرع تحولات النيوترينو الانفجار وتجعله أقوى. أما بالنسبة للنجوم الأثقل، فتعيقه. والمعامل الأساسي هنا هو معدل سقوط المادة على القلب. عندما يكون منخفضًا، تسخن النيوترينوات المادة بكفاءة أكبر، لأنها تصبح "أكثر صلابة" – مثل الماء الذي يغلي عند درجة حرارة أعلى. عندما يكون المعدل مرتفعًا، تفوق الخسائر هذا المكسب بمراحل.
هكذا تكون الجسيمات الشبحية الصغيرة، التي تخترق الأرض كل ثانية، هي قادة أقوى الانفجارات في الكون. وبدونها لكانت السماء المرصعة بالنجوم مختلفة تمامًا.
تتفاعل النيوترينوات مع المادة بضعف شديد لدرجة أنها تستطيع عبور سنة ضوئية من الرصاص دون أن تصطدم بذرة واحدة.
في رواية «سولاريس» لستانيسلاف ليم، يتواصل محيط الكوكب مع البشر عبر النيوترينوات – وهي جسيمات يكاد يكون من المستحيل التقاطها.