عندما يصل إلينا ضوء مجرة بعيدة، تعمل المادة المظلمة على انحناء أشعته قليلاً، مثل زجاج غير مستوٍ. يقيس علماء الفلك هذه التشوهات لمعرفة أين تختبئ الكتلة غير المرئية. لكن المجرات لها أيضًا تشوهات «فطرية» خاصة بها، فهي لا تصطف بشكل عشوائي، بل تتبع الخيوط غير المرئية للشبكة الكونية. الأمر أشبه بمحاولة تقدير انحناء زجاج النافذة، بينما تكون ألواح الزجاج نفسها منحنية قليلاً في الأصل.

اختبر علماء من تعاون مسح الطاقة المظلمة (Dark Energy Survey) طريقة «المعايرة الذاتية» التي تهدف إلى فصل التشوهات الفطرية عن تلك الناتجة عن المادة المظلمة. طبقوها على بيانات حقيقية من التلسكوب تعود إلى السنة الأولى من الرصد. في المجرات البعيدة وُجدت إشارة، أما في القريبة فكانت النتائج غير حاسمة. والسبب على الأرجح هو أخطاء في تقدير المسافات إلى المجرات: طريقة المعايرة الذاتية تتطلب دقة عالية جدًا في هذه التقديرات.

أظهر المؤلفون كيف تؤثر الطرق المختلفة لاستعادة توزيع المسافات على النتيجة. فمجموعة المجرات نفسها قد تعطي تلميحًا ضعيفًا إلى وجود إشارة، أو لا تعطي أي إشارة إطلاقًا. وهذه خطوة مهمة للمسوحات السماوية المستقبلية التي ستجمع بيانات أكبر بمئات المرات.