نبضة ليزر قصيرة تضرب الهواء — فتشتعل عند نقطة الاصطدام شرارة صغيرة تشبه البرق الخاطف. تعيش هذه الشرارة أطول مما يبدو: فالتوهج الساطع يظل مرئيًا لنصف ميلي ثانية، بينما يستمر التوهج الخافت قرابة عشرين ميلي ثانية. طوال هذا الوقت، تندفع الإلكترونات الحرة داخل البلازما، ولأول مرة تمكن العلماء من قياس عددها ودرجة حرارتها بدقة.
الإلكترونات في هذه الشرارة تتحرك بدرجة حرارة تبلغ حوالي سبعين ألف درجة. كثافتها هائلة: في السنتيمتر المكعب الواحد يوجد مئتا مليون مليار إلكترون. للحصول على هذه الأرقام، استخدم الفيزيائيون طريقتين مستقلتين: الأولى تسلط ليزرًا على الإلكترونات وتلتقط الضوء المتناثر، والثانية تراقب تمدد خطوط انبعاث ذرات الهيدروجين. وقد أعطت الطريقتان النتيجة نفسها.
مع مرور الوقت، تختفي الإلكترونات: فهي تتطاير في الاتجاهات وتندمج مع الأيونات، لتعيد للذرات حيادها الكهربائي. أمكن وصف هذه العملية بقوانين بسيطة للتصادمات — وكأن حشدًا من الناس يتفرقون تدريجيًا من ساحة، وأحيانًا يتزاوجون في أزواج. هذه القياسات ستصبح معيارًا مرجعيًا لنماذج الحاسوب لتفريغات الليزر.
درجة حرارة الإلكترونات في شرارة الليزر تبلغ حوالي 70,000 درجة مئوية، أي أعلى بعشر مرات من درجة حرارة سطح الشمس.