نبضات ليزرية

على الشاطئ ليلًا تقف منارة. مصباحها شبه مُطفأ معظم الوقت، لكنه كل بضعة أيام، لجزء من الثانية، يومض بضوء يُرى من وراء الأفق. هذا بالضبط ما يفعله PSR J2108+5055: نجم نيوتروني في مجرتنا يظل صامتًا لسنوات، ثم يُطلق نبضة راديوية واحدة قادرة على أن تُطغى على أسراب النجوم.

إسفنجة تُروى ببطء من إبريق تتبلل بالكامل. لكن إذا سكبت عليها نفس دلو الماء دفعة واحدة، فسوف تتبلل في المنتصف بينما تبقى الأطراف جافة تقريبًا. هذا تقريبًا ما تفعله مادة تمتص الطاقة بشكل غير خطي: كلما كان التدفق أقوى، زاد احتباسه في نقطة الإصابة. في العمل الجديد، تحولت هذه الصورة إلى نموذج بسيط.

النجوم النابضة هي نجوم نيوترونية سريعة الدوران، وهي بقايا فائقة الكثافة لنجوم ضخمة، تصدر نبضات راديوية مثل المنارة. لكن بعضها يظل صامتًا معظم الوقت، ولا يطلق سوى نبضة واحدة من حين لآخر. تُعرف هذه الأجسام بالعابرات الراديوية الدوارة (RRAT). اكتُشفت قبل حوالي عشرين عامًا، لكنها ما تزال لغزًا.

في مكان ما في أعماق درب التبانة، تظهر من حين لآخر ومضات راديوية — نادرة ومنتظمة، كأنها دقات بندول بعيد. هذه الومضات الراديوية الطويلة الدورة اكتُشفت مؤخرًا فقط، وقد أربكت علماء الفلك على الفور.

المجرة ليست بحيرة هادئة، بل بركة تعلوها تموجات. هذه التموجات تُحدثها المادة المظلمة فائقة الخفة (جسيمات أخف بمليارات المليارات من الإلكترون). تذبذبات مجالها تخل بتوقيت النجوم النابضة البعيدة — وهي منارات كونية تلتقط إشاراتها التلسكوبات الراديوية الأرضية.

في المحيط الصامت للمجرة، لربما اختارت الحضارات الناضجة منذ زمن استراتيجية غير متوقعة: فبدلاً من المنارات الصاخبة، تنثر يراعات هادئة — منارات ليزرية بين نجمية ذاتية التشغيل، تنجرف في الفراغ وتُسقط ومضات ميكروثانية. هذه «بذور الاتصال» غير مرتبطة بنجومها الأم ولا تخبو في ضيائها.

الليزر العادي هو رنان (resonator) يتردد فيه الضوء بين مرآتين ويتضخم. لكن يمكن الاستغناء عن المرايا وجعل الضوء يدور في جسيم متناهٍ في الصغر أصغر من موجة الضوء نفسها. هكذا تعمل الليزرات الجديدة المصنوعة من جسيمات نانوية لفوسفيد الإنديوم الهيدروجين موضوعة على ذهب أملس تمامًا.

بعد أن تنبأ باول ديراك نظرياً بوجود المادة المضادة، يبحث الفيزيائيون عن أدنى اختلافات بين الجسيمات وجسيماتها المضادة. ويقترح نهج جديد إجراء تجربة اهتزازية متناغمة: حيث يعمل الليزر كمحفز يجعل 'وتراً' جزيئياً من الهيدروجين العادي ووتراً مماثلاً من الهيدروجين المضاد يهتزان، ثم مقارنة تردد الاهتزاز.

في جزيء البنزين، تدور الإلكترونات حول الأنوية مثل سرب نحل حول خلية. لكن هذا السرب لا يطن فحسب — بل ينبض: كل 856 أتوسكند، تكمل السحابة الإلكترونية دورة تذبذب كاملة. أما الخلية نفسها — أنوية ذرات الكربون — فتهتز ببطء أكبر، بفترة 36 فيمتوثانية. مهمة التقاط الحركتين معًا تشبه محاولة تصوير رفرفة جناح طنان وانقباض عضلة صدره في لقطة واحدة.

ومضة الكاميرا العادية تتجمد في أجزاء من مئة من الثانية، لكنها بالنسبة للذرات أشبه بالخلود. فداخل الجزيئات، تقفز الإلكترونات خلال زمن يُقاس بالأتوثانية: أي أجزاء من مليار من مليار جزء من الثانية. ولتصوير مثل هذه الأحداث، نحتاج إلى نبضة ضوئية أقصر من الحدث نفسه. يأخذ الفيزيائيون حزمة إلكترونات في مسرّع خطي ويضغطونها بحيث تصبح الحزم المفردة أرقّ من الشعرة — من حيث الزمن.

تستمر ومضة الليزر بضع فيمتو ثوانٍ (femtoseconds) – وكأن لحظة واحدة قُسّمت إلى مليون جزء. في هذه الومضة، تمتزج ألوان متعددة معاً، من الأحمر إلى البنفسجي. الأجهزة التي تقيس شكل الومضة كثيراً ما تخطئ: فهي ترى بعض الألوان جيداً وبعضها الآخر بشكل سيئ. ولهذا السبب، تكون الصورة الناتجة غير واضحة. يقترح مؤلفو المقال حلاً بسيطاً. يُمرَّر ضوء الومضة عبر مرشحات ملونة، مثل الزجاجات الملونة.

وفقًا لـ نظرية أينشتاين، فإن الأجسام الضخمة تُحدث انحناءً في الزمكان، مثل كرة ثقيلة تُحدِث انحناءً في غشاء مطاطي. وعند تسارعها، تُولّد تموجات — موجات جاذبية، تشبه الدوائر التي يحدثها حجر في بركة ماء. عادةً ما تكون هذه التموجات من نوعين فقط: فهي تتمدد وتتقلص الفضاء بالتناوب. لكن بعض النظريات تتنبأ باهتزازات أخرى.

الحشية المطاطية العادية تخمد الاهتزاز مثلما تخفف البطانية السميكة الصوت: كلما كانت أكثر سماكة ووزنًا، كان ذلك أفضل. لطالما حلم المهندسون بمادة تكون خفيفة، لكنها في الوقت نفسه "تبتلع" الاهتزازات بما لا يقل عن مخمد ضخم. في العمل الجديد، تمكنوا من تجميع مثل هذه المادة من جزأين مختلفين: شبكة مرنة ناعمة مطبوعة بتقنية الطباعة ثلاثية الأبعاد، وقطرات صغيرة من معدن سائل مخبأة بداخلها.

قطعة من البلاستيك الكثيف بحجم عملة معدنية تومض عندما يصطدم بها جسيم غير مرئي. هكذا تعمل الومّاضات (scintillators) — مواد تحوّل الإشعاع إلى ضوء خافت. عادةً ما تُصنع من بلورات هشّة أو بوليمرات باهظة الثمن. لكن الآن ظهر خيار أبسط: البولي يوريثان العادي، الذي تُصنع منه إسفنجات الأثاث ونعال الأحذية.

نبضة ليزر قصيرة تضرب الهواء — فتشتعل عند نقطة الاصطدام شرارة صغيرة تشبه البرق الخاطف. تعيش هذه الشرارة أطول مما يبدو: فالتوهج الساطع يظل مرئيًا لنصف ميلي ثانية، بينما يستمر التوهج الخافت قرابة عشرين ميلي ثانية. طوال هذا الوقت، تندفع الإلكترونات الحرة داخل البلازما، ولأول مرة تمكن العلماء من قياس عددها ودرجة حرارتها بدقة.

ليزر الأشعة السينية LCLS-II في كاليفورنيا يطلق ومضات قصيرة وقوية — مثل آلة الوميض في قاعة الرقص. بين الومضات تبقى فترات مظلمة طولها 26.9 نانوثانية (أجزاء من مليار من الثانية). في هذه الفترات تحديدًا يريد الفيزيائيون اصطياد المادة المظلمة — المادة الغامضة التي لا تشع لكنها تجذب المادة العادية بجاذبيتها.