السبّاح في حوض مليء بالشراب لا يتحرك كما يتحرك في الماء النقي: كل ضربة تكون أثقل، لكن يمكن الدفع بقوة أكبر. وهكذا تتصرف الكائنات أحادية الخلية تقريبًا — سبّاحون صغار يدفعون أنفسهم عبر السائل باستخدام الأسواط. صوّر العلماء بالفيديو كيف تسبح الطحالب أحادية الخلية (الكلاميدوموناس) وبكتيريا السالمونيلا، ومن الحركة حسبوا القوة التي تدفع بها نفسها بعيدًا عن الماء في كل لحظة.

وتبيّن أن قوة الدفع ليست موجة بسيطة، بل تراكب عدة موجات بسرعات توهين مختلفة. هذا يشبه عازفًا لا يعزف نغمة واحدة بل وترًا: الأصوات الفردية تندمج، لكن كل واحد يُسمع بطريقته الخاصة. النماذج السابقة وصفت نغمة واحدة فقط، لذلك كانت تتنبأ بشكل سيئ أين ستسبح الخلية. النموذج الجديد، المبني على بيانات حقيقية، أخذ الوتر كاملًا وأظهر: عند اللزوجة المتوسطة للسائل تنتشر الخلايا بأسرع ما يمكن.

السر هو أن الخلية تستشعر كثافة الوسط وتغيّر طابع دفعاتها. في الماء السائل جدًا تذهب الضربة هباءً، وفي السائل الكثيف جدًا لا تكفي القوة، وفي مكان ما في المنتصف يحدث أسرع انتشار. الطحالب الكلاميدوموناس في هذا الصدد أقوى من السالمونيلا: «محركها» ينتج فمتواطات — أي ألف مرة أكثر، رغم أن هذا لا يزال ضئيلًا للغاية بالنسبة لنا.

هذا النهج يساعد على فهم كيف تنتشر البكتيريا في التربة أو كيف تشق الخلايا السرطانية طريقها عبر الأنسجة. لزوجة الوسط ليست مجرد خلفية، بل مقبض ضبط تقلبه الخلية بنفسها لصالحها.