النجم الذي يشبه شمسنا لكنه أثقل بعدة مرات، يقذف طبقاته الخارجية قبل موته. ينتشر الغاز في كل اتجاه مكونًا حول النجم ما يشبه حلقات البصل. عندما ينفجر النجم أخيرًا كمستعر أعظم، يمر ضوء الانفجار عبر هذه الحلقات ويضيئها، مثل مصباح يدوي يسلط على طبقات الضباب.
رصد علماء الفلك المستعر الأعظم SN 2024abvb في مجرة تبعد عنا ملايين السنين الضوئية. استغرق الضوء القادم من الانفجار عدة ملايين من السنين للوصول إلى الأرض، وخلال هذه الرحلة مر عبر عدة حلقات غازية. تركت كل حلقة بصمتها في الطيف — قوس قزح الذي يحلل الضوء. من هذه البصمات يتضح أن الحلقات تتكون من الهيليوم والكربون والأكسجين وتتحرك بسرعات مختلفة تتراوح بين 150 و2000 كيلومتر في الثانية.
الأمر الأكثر إثارة للدهشة: عثروا في الطيف على آثار للهيدروجين، الذي عادة ما يكون غائبًا في مثل هذه المستعرات العظمى. كان الهيدروجين بعيدًا عن النجم، في الحلقة الخارجية. يبدو أن النجم قذف غلافه الهيدروجيني قبل وقت طويل من الانفجار، ثم قذف الهيليوم والكربون والأكسجين في مرحلة لاحقة أقرب إلى النهاية.
هذه الصورة — عدة حلقات بتركيبات وميول مختلفة — تشير إلى أن النجم لم يفقد مادته بشكل متساوٍ، بل على دفعات. ربما كان ينبض قبل انفجاره مثل القلب، قاذفًا الغاز على دفعات. تساعد هذه الملاحظات في فهم الأيام الأخيرة للنجوم الضخمة.
بلغت سرعة الغاز في الحلقات 2000 كم/ث — أي أسرع بـ60 مرة من سرعة صاروخ عند دخوله المدار.
في رواية آرثر كلارك «موعد مع راما»، يمر مركبة فضائية غريبة عبر سحابة غازية ويتغير ضوءها — يشبه ذلك تغير ضوء المستعر الأعظم عند مروره عبر الحلقات.