في مجرتي الهوائيات، اللتين تصطدمان ببعضهما، اصطدمت سحب غازية عملاقة بسرعة 50 كيلومترًا في الثانية. الأمر أشبه بقطارين يتجهان نحو بعضهما — الضربة ضغطت الغاز فاشتعل بنجوم جديدة.
وجّه العلماء التلسكوب الراديوي ALMA إلى موقع الاصطدام، فرصدوا سحابتين كانتا قبل قليل جسمًا واحدًا. امتدت إحداهما في خيط طويل منحنٍ كشريط في مهب الريح، بينما تجمعت الأخرى في عقدة تنبثق منها ألياف. عند ملتقى هذين البنيين، كشفت الموجات الراديوية عن غاز ساخن متأين بإشعاع النجوم الفتية. وفي الجوار، رصد تلسكوب الأشعة تحت الحمراء JWST توهج الغبار الذي سخنته الأجرام الوليدة.
هذه التجمعات ضيف نادر في المجرات الهادئة، لكنها في مناطق الاندماج تظهر الواحد تلو الآخر. الآن اتضح السبب: اصطدام السحب يضغط الغاز بشدة حتى يتحول في الحال إلى سرب كثيف من النجوم. الأمر كما لو أن سربَي نحل طارا نحو بعضهما والتصقا في خلية واحدة ضخمة.
سرعة اصطدام السحب — 50 كم/ث — أسرع 100 مرة من أسرع طائرة. عند هذه الضربة، ينضغط الغاز مئات المرات، وهذا الانضغاط هو ما يطلق ولادة آلاف النجوم.
في رواية إسحاق عظيموف «الآلهة أنفسهم»، اصطدام كونين يولّد طاقة. هنا، على نطاق أصغر، اصطدام سحابتين يولّد ضوء آلاف النجوم الجديدة.