تعيش نواة ذرة الزينون-133 بضعة أيام فقط ثم تضمحل. لا يمكن صنع غشاء رقيق منها كهدف وقصفه بالجسيمات: سيختفي الغشاء أسرع من تصنيعه. لذلك فعل الفيزيائيون العكس — قاموا بتسريع نوى الزينون-132 وتوجيهها نحو هدف من الديوتيريوم (الهيدروجين الثقيل). عند الاصطدام، تلتقط نواة الزينون بروتونًا وتتحول للحظة إلى نواة زينون-133 مثارة، والتي تطلق فورًا أشعة غاما.

الكاشفات المحيطة بنقطة الاصطدام التقطت أشعة غاما هذه والبروتونات المنبعثة. من طاقتها وزوايا انطلاقها، استعاد العلماء سلم مستويات الطاقة داخل النواة — كما لو أنهم أخذوا بصمات أصابع من جسم غير مرئي. لأول مرة لنظير الزينون، تمكنوا من قياس كثافة المستويات تحت 6 ميغا إلكترون فولت — وهي طاقة أكبر بملايين المرات من طاقة الضوء المرئي، لكنها بالنسبة للنواة تقابل "الطوابق السفلية" من سلمها الداخلي.

كثافة المستويات التي تم الحصول عليها وقوة انتقالات غاما سمحت بحساب احتمال التقاط نواة الزينون-132 لنيوترون وتحولها إلى زينون-133. تحدث هذه التفاعلات في المفاعلات وأثناء الانفجارات، والأرقام الدقيقة ضرورية لمراقبة المواد النووية وفهم كمية الزينون التي ستتراكم في الوقود. بالإضافة إلى ذلك، تحدد البيانات معدل عملية نادرة: يمكن للنواة أن تثار بالتقاط إلكترون من غلافها الداخلي — هذا التأثير يصعب رصده، لكن يمكن الآن تقدير مساهمته.

هكذا تفتح الطريقة المعكوسة — حيث يطير الهدف ويبقى المقذوف ثابتًا — الوصول إلى نوى لا يمكن لمسها. قد تكون النظائر قصيرة العمر الأخرى للغازات النبيلة هي التالية، وكل منها سيروي قصته عن القوى التي تربط البروتونات والنيوترونات معًا.