الكيلونوفا

في معمل الكون، تصهر النجوم النوى الذرية لا الحديد. الفرن العادي قادر على ذلك، لكن أحيانًا يصبح الحرارة شديدة لدرجة أن الفرن يتفجر. يبدو أن هذه هي الحالة تمامًا مع المستعر الأعظم SN 2024afyu. أظهر طيفه خطوط كبريت وسيليكون لا تدع مجالًا للشك: فقد صهرت في داخله عدة كتل شمسية من هذه العناصر. بالنسبة لمستعر أعظم عادي، هذا عبء لا يُطاق.

في خزان يحوي ثلاثة أطنان من الزينون السائل، مدفونًا في أعماق الأرض، تحرك شيء ما ذات مرة. ليس الزينون نفسه، بل إحدى نواته الذرية: تلقت دفعة بطاقة 248 ألف إلكترون فولت وارتدت، مثل كرة بلياردو أصابتها كرة غير مرئية.

قبل عشرين ألف عام، ارتدى النجم الذي سيصبح لاحقًا مستعرًا أعظم 1987A حلقةً. ليس حلقة واحدة، بل ثلاثًا. الحلقتان الخارجيتان، مثل عاكسي ضوء، وقفتا بزاوية بالنسبة للحلقة الاستوائية، وضوء النجم، وهو يشق طريقه عبرهما، كاد لا يصل إلى الراصد لو كان في مستوى الحلقة الاستوائية. هكذا خفت النجم لعدة مئات من السنين إلى خمسة بالمائة من سطوعه السابق.

تخيل قمتين دوارتين تُطلقان على طاولة. إذا دارتا في نفس الاتجاه، يكون دورانهما الكلي كبيرًا؛ وإذا دارتا باتجاه بعضهما البعض، فقد يكون الدوران الكلي صفرًا، رغم أن كل قمة تدور بسرعة منفردة. في زوج من النجوم النيوترونية يقتربان قبل الاندماج، تلعب لفات كل منهما دور هذه القمم الدوارة — اللفات (spins).

تخيل قمتين دوارتين تُطلقان على طاولة. إذا دارتا في نفس الاتجاه، يكون دورانهما الكلي كبيرًا؛ وإذا دارتا باتجاه بعضهما البعض، فقد يكون الدوران الكلي صفرًا، رغم أن كل قمة تدور بسرعة منفردة. في زوج من النجوم النيوترونية يقتربان قبل الاندماج، تلعب لفات كل منهما دور هذه القمم الدوارة — اللفات (spins).

النجم النيوتروني هو بقايا فائقة الكثافة بعد انفجار نجم ضخم. المادة فيه مضغوطة لدرجة أن ملعقة صغيرة من مادته قد تزن مليارات الأطنان. في هذه الظروف القاسية، يمكن للبروتونات والنيوترونات المألوفة أن تعيد ترتيب نفسها، منتجة جسيمات جديدة تُعرف بالهايبرونات.

عندما ينفجر نجم، تتطاير مادته في الفضاء. في بقايا المستعر الأعظم SNR 0509-67.5 لم تنتشر هذه المادة كسحابة منتظمة، بل تجمعت في كتل منفصلة — مثل تكتلات العجين عند خلطه بسرعة. رصد تلسكوب MUSE في تشيلي هذه الكتل عبر التوهج الخافت لخطوط الحديد والكالسيوم المحظورة. لا تظهر هذه الخطوط إلا في غاز شديد التخلخل، لذا فهي تكشف بدقة أين توجد المادة المقذوفة.

الأشعة الكونية هي جسيمات مشحونة (في الغالب بروتونات وأنوية ذرية) تتحرك في الفضاء بين النجمي بسرعات تقارب سرعة الضوء. يمكن أن تتجاوز طاقتها طاقة الجسيمات التي تصل إليها أقوى المسرعات الأرضية بملايين المرات.

النجم النيوتروني هو بقايا مضغوطة لنجم ضخم بعد انفجار مستعر أعظم. المادة فيه مضغوطة إلى الكثافة النووية: ملعقة صغيرة من هذه المادة تزن مثل جبل. في هذه الظروف القصوى، تكون البروتونات والنيوترونات متراصة، وتحت ضغط هائل قد تولد هيبرونات — وهي باريونات تحتوي على كوارك غريب.

القزم الأبيض هو نواة نجم قديم مثل الشمس، انضغطت حتى حجم الأرض. ملعقة صغيرة من مادته تزن عدة أطنان. النجم النيوتروني هو بقايا أكثر كثافة: مدينة بحجم مانهاتن، لكن كتلتها أكبر من كتلة الشمس. يبدو الجسمان مختلفين، لكن بينهما جسر: عندما يكتسب القزم الأبيض كتلة، تتحول مادته تدريجيًا إلى مادة نيوترونية. درس الفيزيائيون هذا الجسر باستخدام نموذج موحد.

17 مستعرًا أعظم من عينة ZTF DR2 اشتعلت قبل الموعد المتوقع. في الساعات والأيام الأولى بعد الانفجار، أصدرت ضوءًا أكثر مما تتنبأ به النماذج القياسية. يشبه علماء الفلك هذا بـ«الفتيل»: قبل أن يمزق الوميض المبهر السماء، يجري شعلة تمهيدية عبر الطبقات الخارجية. أكبر زيادة وصلت إلى 17% من التدفق الذروي — أي ما يعادل قدرًا نجميًا ظاهريًا قدره –17 تقريبًا.

قبل الاندماج بثلاثة أجزاء من ألف من الثانية. الثقب الأسود العملاق الذي يدور بسرعة جنونية يسحب نحوه النجم النيوتروني — كرة بحجم مدينة ولكن بكتلة تعادل كتلة شمس ونصف. قوى المد والجزر تمطط النجم إلى خيط رفيع كالإبرة وتنثر المادة بعيدًا.

قبل الاندماج بثلاثة أجزاء من ألف من الثانية. الثقب الأسود العملاق الذي يدور بسرعة جنونية يسحب نحوه النجم النيوتروني — كرة بحجم مدينة ولكن بكتلة تعادل كتلة شمس ونصف. قوى المد والجزر تمطط النجم إلى خيط رفيع كالإبرة وتنثر المادة بعيدًا.

النجم النيوتروني هو مرجل يغلي بقطر مدينة وكتلة تعادل كتلة الشمس ونصف. في أعماقه، المادة مضغوطة لدرجة أن النوى الذرية تفقد معناها. هناك تولد أشكال غريبة من المادة: مكثف كاونات (يشبه سائلًا فائق الميوعة) والنجوم النيوترونية التي تحتوي على هيبيرونات (جسيمات ثقيلة).

كرة البلياردو تصطدم بأخرى في ظلام دامس. صوت الاصطدام وقعقعة الكرات الساقطة في الجيوب — هذا كل ما يُسمع. هكذا تقريبًا يدرس الفيزيائيون تفاعلات الجسيمات الأولية عند طاقات لا يستطيع أي مسرع أرضي إنتاجها. في العمل الجديد، حوّل الفيزيائيون الفلكيون مجرات بأكملها إلى مختبرات عملاقة، وأصبحت الكيلومترات المكعبة من الجليد في القارة القطبية الجنوبية ومياه البحر الأبيض المتوسط كواشف.

الماء في الكوب يبدو متصلًا، لكنه يتكون من جزيئات. وبالمثل، وصف الفيزيائيون لفترة طويلة المادة داخل النجم النيوتروني — كحساء متجانس من البروتونات والنيوترونات. لكن النجوم النيوترونية الحقيقية ليست حساءً. إنها حشد متلاصق من الجسيمات، حيث يشعر كل نيوترون بجاره. مؤلفو الدراسة الجديدة تخلوا عن الصورة المتجانسة. اعتمدوا على أداة غير عادية — الهولوغرافيا.

في يونيو 2024، سجل التلسكوب الراديوي CHIME من المصدر FRB 20240114A أكثر من 700 تدفق راديوي في الساعة. مثل هذا المكرر فائق النشاط يفرغ في ساعة واحدة تقريبًا كل الطاقة المغناطيسية لـ النجم المغناطيسي العادي (نجم نيوتروني ذو مجال فائق القوة).

في يونيو 2024، سجل التلسكوب الراديوي CHIME من المصدر FRB 20240114A أكثر من 700 تدفق راديوي في الساعة. مثل هذا المكرر فائق النشاط يفرغ في ساعة واحدة تقريبًا كل الطاقة المغناطيسية لـ النجم المغناطيسي العادي (نجم نيوتروني ذو مجال فائق القوة).

ملعقة صغيرة ممتلئة — والميزان يشير إلى مليار طن. هذا تقريبًا وزن مادة النجم النيوتروني لو أمكننا غرفها ووزنها. تولد هذه الأجرام بعد انفجار مستعر أعظم: ينضغط لب النجم إلى كرة بقطر مدينة، وتصبح الكثافة أعلى من كثافة النواة الذرية. داخل هذه الكرة، تختفي الذرات المألوفة لدينا. تنضغط البروتونات والإلكترونات في بعضها البعض، مشكّلة سائلًا نيوترونيًا.

إرفين شرودنغر تأمل كيف تحافظ الحياة على النظام رغم القانون الثاني للديناميكا الحرارية. لم يخطر بباله أن جزءًا من الإجابة يكمن في عدم استقرار النجوم العملاقة. أثبتت تجارب شين-شيونغ وو أن التفاعل الضعيف ينتهك التناظر المرآوي.

في فبراير 2023، سجل التلسكوب المائي KM3NeT، المرسى على عمق ثلاثة كيلومترات قبالة سواحل صقلية، وميضاً. ميون واحد فقط رسم خطاً عبر الكاشف، تاركاً أثر طاقة قدره 220 بيتا إلكترون فولت. الأمر أشبه بأن تثقب بعوضة جداراً خرسانياً أثناء طيرانها. كان المصدر نيوترينو — جسيم شبح لا يتفاعل تقريباً مع المادة. لكن طاقة هذا «الشبح» كانت هائلة لدرجة أنها أربكت علماء الفيزياء الفلكية.

مصنع قديم، حيث بدلًا من الآلات توجد أنوية ذرية، وحوله يغلي إشعاع النيوترينو. عندما يستنفد نجم ضخم وقوده، تنضغط نواته مئة مرة، وترتفع درجة الحرارة إلى مليارات الدرجات.

في أعماق النجم النيوتروني، تكون المادة مضغوطة بشدة لدرجة أن البروتونات والنيوترونات المألوفة تفسح المجال للاعبين جدد. هناك تولد الهايبرونات (hyperons) — وهي جسيمات يعيش داخلها كوارك غريب. السؤال عن مقدار الطاقة اللازمة لإخراج مثل هذا الهايبرون من الوسط النووي ليس سؤالاً عابراً: فالإجابة عليه تحدد ما إذا كان النجم سيصمد أم ينهار ليتحول إلى ثقب أسود.

يقترب نجمان نيوترونيان من بعضهما في مسار حلزوني ويصطدمان. يولد ذلك موجة ثقالية — تموجًا في الزمكان، وومضة غاما قصيرة، وتوهجًا خافتًا يسميه الفلكيون كيلونوفا. لكن أحيانًا تمر الإشارة بالقرب من مجرة ثقيلة. تعمل جاذبيتها كعدسة: تنحني مسار الضوء والموجات الثقالية، مما يخلق صدى — صورة مكررة أو مكبرة.

كرتان فائقتا الكثافة، كل منهما بحجم مدينة، تدوران في رقصة. كتلتهما أقل من كتلة الشمس، لكن بداخلهما مادة مضغوطة إلى حدود لا يمكن تصورها. إحداهما نجم نيوتروني، والأخرى نجم غريب يتكون بالكامل من الكواركات (الجسيمات الأولية التي تتكون منها البروتونات والنيوترونات). عندما يصطدمان، يصبح الفرق مسموعًا. النجم الغريب يحافظ على شكله حتى اللحظة الأخيرة.

عندما يصطدم نجمان نيوترونيان — النوى فائقة الكثافة لنجوم ميتة — يولد كيلونوفا: انفجار أكثر سطوعًا بألف مرة من المستعر العادي. إنه مسبك كوني حقيقي. داخل سحابة ملتهبة تندفع بسرعات تقارب سرعة الضوء، يقوم سيل هائل من النيوترونات بتحويل أنوية الذرات إلى ذهب وبلاتين وأوزميوم. لكن المرحلة المتأخرة من هذه الأحداث ظلت لغزًا طويلًا.

عندما يصطدم نجمان نيوترونيان — النوى فائقة الكثافة لنجوم ميتة — يولد كيلونوفا: انفجار أكثر سطوعًا بألف مرة من المستعر العادي. إنه مسبك كوني حقيقي. داخل سحابة ملتهبة تندفع بسرعات تقارب سرعة الضوء، يقوم سيل هائل من النيوترونات بتحويل أنوية الذرات إلى ذهب وبلاتين وأوزميوم. لكن المرحلة المتأخرة من هذه الأحداث ظلت لغزًا طويلًا.

تخيل غابةً زُرعت في يوم واحد. للوهلة الأولى، تبدو جميع الأشجار متشابهة، لكن حلقاتها تروي قصصًا مختلفة: بعضها نما على تربة نظيفة، والبعض الآخر على رماد حرائق قديمة. أجرى علماء الفلك "قطعًا" مماثلًا للتجمع الكروي M92 — واكتشفوا ذاكرةً كيميائيةً لمستعرات عظمى انفجرت قبل مليارات السنين. التجمع الكروي M92 هو حشدٌ من 330 ألف نجم في كوكبة هرقل، وأحد أقدم التجمعات في مجرتنا.

اصطدام نجمين نيوترونيين هو بمثابة معمل كوني تُصاغ فيه أثقل عناصر الجدول الدوري خلال ثوانٍ. في عام 2017، التقطت الكواشف موجات ثقالية من هذا الاندماج، ورصدت التلسكوبات وميضًا — كيلونوفا (kilonova). يتغذى توهجها على اضمحلال الأنوية غير المستقرة التي وُلدت في عملية الالتقاط السريع للنيوترونات (r-process). لكن لهذا المعمل الكوني مساعدين صامتين لم يُنتبه إليهم من قبل.

تلتقط كواشف لايغو وفيرغو تموجات الزمكان، لكن بعض الإشارات تجبرنا على إعادة كتابة سيناريوهات الموت النجمي. GW190814 — اندماج ثقب أسود كتلته 23 كتلة شمسية مع جسم مضغوط كتلته 2.6 كتلة شمسية — هو نوتة نشاز في سيمفونية النماذج القياسية.

في العنقود الكروي تيرزان 5 يختبئ نظام مزدوج IGR J17480-2446. أحد أعضائه هو نجم نيوتروني يتصرف بشكل غريب. يدور بتردد 11 هرتز فقط (11 دورة في الثانية) ويبرد بعد التوهج ببطء مريب. عادةً، تدور هذه النجوم أسرع بمئات المرات وتبرد بنشاط، لكن هنا العكس تمامًا. التبريد البطيء يفرض افتراض وجود طبقة منخفضة التوصيل الحراري في القشرة الخارجية للنجم.

موجة صادمة تنطلق من سطح نجم — وفي لحظة وجيزة يولد وميض مبهر من الأشعة فوق البنفسجية والأشعة السينية. هذا الحدث، الذي أطلق عليه اسم EP260321a، رصده تلسكوب الفضاء «أينشتاين» في مارس 2026. استغرق الضوء حوالي 450 مليون سنة للوصول إلى الأرض. بعد الوميض، شاهد علماء الفلك مستعرًا أعظم SN 2026gzf — انفجار نجم ضخم فقد طبقاته الخارجية.

ينهي النجم الضخم حياته بانهيار هائل: ينضغط القلب ليتحول إلى نجم نيوتروني أو ثقب أسود، بينما تتطاير الطبقات الخارجية في مستعر أعظم مبهر.

حجران يسقطان في بركة. من كل منهما تنتشر دوائر، لكن عندما يصطدمان ينشأ دفقة وضربة رنانة قصيرة. هكذا تقريبًا يبدو اندماج نجمين نيوترونيين — بقايا فائقة الكثافة لنجوم منفجرة. فقط «البركة» هنا هي الزمكان نفسه، و«الرنين» هو الموجات الثقالية التي تلتقطها كاشفات عملاقة على الأرض. هذا الرنين ليس عشوائيًا.

في كوكبة العقرب، على بعد 3000 سنة ضوئية من الأرض، يسرق نجم ميت المادة من نجم حي. القزم الأبيض في نظام IGR J17014-4306 — كرة كربون-أكسجين فائقة الكثافة، بكتلة تعادل الشمس لكن بحجم الأرض — يجذب الهيدروجين من نجم رفيق عادي.

في أبريل 2021، في مجرة تبعد 35 ميغا فرسخ فلكي، ظهر المستعر الأعظم SN 2021foa. وقد أثار حيرة الفلكيين على الفور: كان طيفه يتبدل بشكل محموم بين خطوط الهيدروجين و الهيليوم - وكأن النجم في سكرات الموت كان يتخلص باضطراب من طبقاته الخارجية.

في كوكبة العقرب، على بعد 3000 سنة ضوئية من الأرض، يسرق نجم ميت المادة من نجم حي. القزم الأبيض في نظام IGR J17014-4306 — كرة كربون-أكسجين فائقة الكثافة، بكتلة تعادل الشمس لكن بحجم الأرض — يجذب الهيدروجين من نجم رفيق عادي.

في مكان ما في الانتفاخ المجري، يتربص نجم ضخم خامل، على وشك استبدال احتراقه الهادئ بانهيار. يستنفذ لبّه وقوده، وفي جزء من الثانية يولد نجم نيوتروني أو ثقب أسود، قاذفًا 10⁵⁸ نيوترينو – أي معظم طاقة الانفجار تقريبًا.

نوى الذرات ليست دائمًا ككرات البلياردو — فهذا التشبيه نستخدمه فقط للتبسيط. في الواقع، بعض النوى ممدودة كالسجائر، وبعضها الآخر مفلطحة كالأقراص. أما نواة الزينون-129 فشكلها يشبه حبة البطاطا — فهي مجسّم إهليلجي ثلاثي المحاور (triaxial ellipsoid)، أي شكل تختلف أطوال محاوره الثلاثة.

داخل النجم النيوتروني، تُضغط المادة بشدة حتى تتوقف النوى الذرية عن كونها كتلًا منفصلة. تقترب النيوترونات والبروتونات من بعضها البعض، وتبدأ مكوناتها الداخلية — الكواركات — في الإحساس بجيرانها عبر جدران «أكياسها». النجم النيوتروني هو كرة نصف قطرها بحجم مدينة صغيرة، لكن كتلتها تعادل كتلة الشمس ونصف.