داخل النجم النيوتروني، تكون المادة مضغوطة بكثافة شديدة لدرجة أن ملعقة صغيرة واحدة تزن مثل وزن جبل. عند هذا الضغط، يمكن للجسيمات العادية — البروتونات والنيوترونات — أن تتحول إلى جسيمات غريبة تُعرف بالهيبرونات. هذه الجسيمات تشبه النيوترونات لكنها تحتوي على كواركات غريبة.
لفترة طويلة، كان يُعتقد أن ظهور الهيبرونات يجعل النجم أكثر ليونة، ولا يمكن أن يكون أثقل من شمس ونصف. لكن علماء الفلك يرون نجومًا نيوترونية بكتلة تعادل شمسين. تناقض! الحسابات الجديدة تُظهر أن التفاعل بين الهيبرونات قد لا يكون مجرد تجاذب، بل قد يكون أيضًا تنافرًا. على المسافات الصغيرة تتجاذب، وعلى المسافات الكبيرة تتنافر، مثل الزنبرك.
استخدم العلماء بيانات عن النوى التي تحتوي على هيبرونات وملاحظات على النجوم النيوترونية لتحديد قوى التفاعل بدقة. اتضح أن التنافر بين الهيبرونات يجعل النجم أكثر صلابة. تزداد الكتلة القصوى بنسبة 22 بالمئة — كما لو كان بإمكان الإنسان رفع خمس وزنه الإضافي فقط بتغيير وضعيته.
هذه خطوة نحو وصف كامل للمادة في أكثر زوايا الكون كثافة — من النوى الذرية إلى النجوم النيوترونية.
النجم النيوتروني بحجم مدينة له كتلة أكبر من كتلة الشمس. ملعقة صغيرة من مادته تزن مليارات الأطنان.
في رواية «Schismatrix» لبروس ستيرلينغ، تسكن النجوم النيوترونية كائنات ذكية تتكون من مادة فائقة الكثافة.