يسلك الضوء والمادة في العالم المتناهي الصغر قوانين يصعب حسابها حتى على الحواسيب الفائقة. يبني الفيزيائيون «محاكيات كمومية» خاصة — منشآت تلعب فيها الذرات الباردة دور الجسيمات والحقول. لكن حتى الآن، كانت هذه المحاكيات قادرة على تمثيل المجال فقط في أبسط صوره: كما لو كان إما موجوداً أو غير موجود. أما الضوء الحقيقي فله عدد لا نهائي من الدرجات.
يقترح العمل الجديد محاكياً يمكن للمجال فيه أن يتخذ ثلاث حالات مختلفة. تُرتَّب الذرات في شبكة من أشعة الليزر، مائلة قليلاً مثل سلم بدرجات غير متساوية. ونتيجة لذلك، تتفاعل الذرات بحيث تُحفظ التركيبات المطلوبة تلقائياً — تماماً كما يستوي الماء دائماً في الأوعية المتصلة. هذه «آلية الحماية» تمنع النظام من الانحراف عن المسار الصحيح.
أظهر الفحص على نموذج حاسوبي أنه حتى مع التغيرات المفاجئة في الظروف، يستمر النظام في اتباع قوانين الديناميكا الكهربائية بدقة. وهذا يفتح الطريق أمام محاكاة كمومية أكثر واقعية حيث يتفاعل الضوء والمادة بكل اكتمالهما.
تُبرَّد الذرات الباردة في هذه المنشآت إلى أجزاء من المليون من الدرجة فوق الصفر المطلق — عند درجة الحرارة هذه تكاد تتجمد وتصبح مطيعة.
فكرة المحاكي الكمومي تذكّر بـ«حاسوب الواقع» من قصة لستانيسلاف ليم، حيث تحل العمليات الفيزيائية محل الحسابات الرياضية.