ينطفئ الضوء مثل جمرة لم يعد أحد يضيف إليها حطبًا. ولمضات غاما — أشد الانفجارات سطوعًا في الكون — إيقاعها الخاص في الخمود. أخذ الفلكيون 85 ومضة من هذه الومضات التي التقطها القمر الصناعي سويفت، وراقبوا السرعة التي تنخفض بها سطوعها.
داخل الومضة يختبئ ثقب أسود يبتلع المادة بشراهة. يقذف الثقب نَفَثَيْن ضيقين — نفاثين — وهما مصدر الضوء. لكن ما الذي يدير هذين النفاثين؟ هناك مشتبهان. الأول: المجالات المغناطيسية الملفوفة حول الثقب مثل زنبرك. الثاني: النيوترينوات، وهي جسيمات شبحية تولد في القرص الملتهب حول الثقب وتحمل الطاقة بعيدًا. ولكل آلية بصمتها الخاصة: فالمجالات المغناطيسية تخمد الضوء ببطء، بينما النيوترينوات تخمده بسرعة.
قارن العلماء ميول 85 ومضة بالتوقعات النظرية. وقعت 15 ومضة على خط المجالات المغناطيسية، و22 على خط النيوترينوات. لكن الغالبية كانت في المنتصف. هذا يعني أن الطبيعة لا تختار آلية واحدة: فكلتا الآليتين تعملان معًا، غير أن النيوترينوات غالبًا ما تسحب البساط نحوها.
الآن أصبح لدى الفلكيين أداة بسيطة: قِس الميل — تعرف ما في الداخل. يخمد الضوء، ونحن نقرأ من خلال خموده كما نقرأ من كتاب.
يمكن لوميض غاما أن يقذف في بضع ثوانٍ طاقة تعادل ما تشعه الشمس طوال حياتها — حوالي 10 مليارات سنة.
في رواية «هايبريون» لدان سيمونز، تُستخدم ومضات غاما كسلاح يدمر كواكب بأكملها.