في مسرع البلازما، تتسارع الجسيمات مثل راكبي الأمواج على موجة تنشأ في البلازما. إذا طار الحزمة الرائدة والحزمة الخلفية ليس على خط واحد، ينشأ عدم استقرار يهز الحزمة الخلفية. هذا يشبه راكب أمواج يبدأ في التمايل من جانب إلى آخر - مساره يتدهور وقد يسقط من الموجة.
شاهد علماء SLAC لأول مرة علامات هذا عدم الاستقرار في التجربة E302 على منشأة FACET-II. وجهوا الحزمة عبر البلازما ونظروا إلى الشاشات بعد مغناطيس مطياف الكتلة، الذي يفصل الجسيمات حسب الطاقة. على الشاشات كانت التذبذبات المميزة للحزمة الخلفية مرئية. للتحقق من الملاحظات، أجروا محاكاة حاسوبية أعادت إنتاج نفس التذبذبات.
تعد مسرعات البلازما بجعل مسرعات الجسيمات أكثر إحكاما بآلاف المرات. ولكن لاستخدامها في تجارب دقيقة، يجب الحفاظ على استقرار الحزمة. ستساعد طريقة التشخيص الجديدة في مراقبة عدم الاستقرار والبحث عن طرق لإضعافه.
يمكن لمسرع بلازما طوله بضعة سنتيمترات أن يسرع الإلكترونات إلى طاقات يحتاج مسرع عادي لمئات الأمتار للوصول إليها.