يطير جهازان قديمان، أُطلقا في عام 1977، عبر الفضاء بين النجمي — المنطقة التي ينتهي عندها تأثير الشمس. الشمس لا تضيء فحسب؛ بل تنفث باستمرار تيارًا من الجسيمات المشحونة يشكل حول نظامنا فقاعة عملاقة تُعرف بالغلاف الشمسي (heliosphere). خلف هذه الحدود، على مسافة نحو 150 وحدة فلكية (الوحدة الواحدة هي المسافة من الأرض إلى الشمس)، شعر «فوياجر-1» باهتزاز غريب. في عام 2020، سجلت الأجهزة ارتفاعًا حادًا في المجال المغناطيسي، ثم «سنامًا» طويلًا وتقوية للمجال استمرت شهورًا.

بنى العلماء نموذجًا حاسوبيًا يحاكي سلوك الرياح الشمسية واصطدامها بالوسط بين النجمي. واتضح أن الاهتزاز هو موجة انضغاط وُلدت من الشمس نفسها. تعيش شمسنا دورات تستمر 11 عامًا: تارة تهدأ، وتارة تغلي بالبقع والتوهجات. عندما يزداد النشاط، تصبح الرياح الشمسية أكثر كثافة وأسرع، وهذه الموجة، مثل قرع طبلة بطيء، تنتشر حتى حدود الغلاف الشمسي. وعند اصطدامها بها، تضغط الغاز بين النجمي والمجال المغناطيسي — وهذا بالضبط ما رصده «فوياجر-1».

أظهر تحليل الاضطراب (turbulence) — التذبذبات الصغيرة الفوضوية للمجال — أنها تخفت مع المسافة. حتى 165 وحدة فلكية، لا تزال التموجات بفترة أقل من 10 أيام ملحوظة، لكن التموجات القصيرة جدًا (أقل من ساعة) كادت تختفي بعد عام 2022. هذا لا يعني أن الوسط تغير؛ بل إن الموجة ضعفت، مثل تموجات الماء بعد رمي حجر. «فوياجر-2»، الذي يطير في اتجاه مختلف، من المتوقع أن يواجه عدة موجات من هذا القبيل حتى عام 2026، ثم ضربة قوية من الدورة الشمسية التالية حوالي عام 2030. المسبار «نيو هورايزنز»، الذي يلحق بهما حاليًا، سيعبر حدود موجة الصدمة الشمسية في عام 2031 على مسافة نحو 80 وحدة فلكية.