في عام 1987، شاهد علماء الفلك وميض مستعر أعظم في مجرة مجاورة — قريب جدًا لدرجة أن الانفجار ظل قابلاً للدراسة لعقود. الآن، مكّن التلسكوب الراديوي ALMA، الواقع على ارتفاع عالٍ في جبال الأنديز التشيلية، من النظر داخل البقايا ورسم خريطة ثلاثية الأبعاد للجزيئات. الأمر أشبه بقطع كعكة ذات طبقات ورؤية كيف توزعت الحشوة بين الطبقات.
جزيئات أول أكسيد الكربون (CO) وأكسيد السيليكون (SiO) تتوهج في نطاق الموجات الراديوية، ومن خلال توهجها يمكن استنتاج أين وكم من المادة قُذف أثناء الانفجار. قارن العلماء هذه الخرائط بحسابات لعشرة سيناريوهات مختلفة لموت النجم. أفضل تطابق كان مع النماذج التي يكون فيها النجم قبل الانفجار عملاقًا أزرق فائقًا (blue supergiant) تشكل من اندماج نجمين. هذا الاندماج يخلط المادة، مما يجعل الانفجار غير متماثل.
خريطة جزيئات CO تشير أيضًا إلى الاتجاه الذي انطلق فيه النجم النيوتروني — البقايا فائقة الكثافة للنواة. وفقًا لتوزع المادة، يتحرك النجم النيوتروني تقريبًا في اتجاهنا، بزاوية حوالي 45 درجة شمال مركز البقايا. إذا كان الأمر كذلك، فنحن ننظر إلى الانفجار تقريبًا على طول "مسار" النواة المقذوفة.
أصبح المستعر الأعظم 1987A الأكثر دراسة في التاريخ: وصل ضوءه إلى الأرض عندما حدث الانفجار في سحابة ماجلان الكبرى، وهي مجرة قزمة تابعة لدرب التبانة. الآن ولأول مرة نرى أحشاءه بالحجم الكامل — ويمكننا التحقق من كيفية موت النجوم الضخمة بالضبط.
استغرق ضوء المستعر الأعظم 1987A للوصول إلى الأرض 168 000 سنة — حدث الانفجار عندما كان إنسان النياندرتال لا يزال يجوب كوكبنا.
في رواية آرثر كلارك «2010: أوديسا اثنان»، يصبح المستعر الأعظم في مجرة مجاورة حدثًا محوريًا للبشرية — تمامًا مثل SN 1987A الحقيقي، لكن بدراما أقل.