يتصرف الليثيوم في البطارية أحيانًا مثل نبات متسلق على واجهة مبنى: بدلاً من طبقة متساوية، يُخرج زوائد رفيعة حادة. هذه الإبر قد تثقب الفاصل داخل البطارية وتسبب قصرًا في الدائرة. لذلك يبحث المهندسون عن طرق لجعل الليثيوم ينمو بهدوء.
إحدى الحيل التي تم اكتشافها هي وضع طبقة فضية رقيقة تحت الليثيوم. نظر مؤلفو العمل الجديد إلى المستوى الذري ورأوا كيف تساعد الفضة بالضبط. على سطح الفضة، يفضل الليثيوم أن يترتب في نفس الشبكة البلورية (crystal lattice) التي تتبعها الفضة نفسها. هذا يشبه بناء جدار من الطوب الذي يتطابق تمامًا في الحجم مع طوب الأساس. يكون المفصل محكمًا وبدون فجوات.
لكن لكل عمل وجهان. إذا كان الليثيوم قد غطى الفضة بعدة طبقات، فإن السبيكة تتباطأ. ذرات الليثيوم الجديدة لم تعد تمتزج مع الفضة بنفس القدر، وعندها يظهر خطر التفرع مرة أخرى. يقترح المؤلفون تحسين السبيكة بإضافة القليل من المغنيسيوم إلى الفضة. المغنيسيوم يوسع الشبكة البلورية للفضة قليلاً، مما يسهل على الليثيوم اختراقها.
هذا النهج قد يؤدي إلى بطاريات لا تخاف من الشحن المتكرر ولا تتغطى بإبر خطيرة. وهذا يعني أن السيارات الكهربائية والهواتف ستصبح أكثر أمانًا وتدوم لفترة أطول.
تتحرك أيونات الليثيوم عبر الحدود بين الفضة والليثيوم بطاقة حاجز تبلغ 29 ملي إلكترون فولت فقط — وهذا تقريبًا طاقة الحركة الحرارية للذرات في درجة حرارة الغرفة. أي أن الليثيوم يمتزج مع الفضة تقريبًا من تلقاء نفسه.