إذا وضعت قطعة معدنية عادية في مجال مغناطيسي قوي، فإنها تسخن قليلاً. لكن بعض المواد تتصرف بعكس ذلك تمامًا، فتبرد. يُسمى هذا التأثير بالتأثير المغناطيسي الحراري (magnetocaloric effect)، وتُبنى عليه ثلاجات المستقبل الخالية من الفريون.
في التجارب الجديدة، استخدم العلماء بلورات حيث تكون ذرات المعادن الأرضية النادرة (النيوديميوم، الجادولينيوم، الديسبروسيوم، الإربيوم) مصطفة في سلاسل طويلة. تتفاعل هذه السلاسل مع بعضها البعض، ويمكن للإلكترونات داخلها أن تعيد ترتيب نفسها. اتضح أنه عند تغير درجة الحرارة أو المجال المغناطيسي، يمكن للمادة أن تتبدل بين حالتين: تارة تبرد وتارة تسخن. في ثلاثة من أصل أربعة تركيبات مدروسة، يعمل هذا المفتاح، لكن في الجادولينيوم لا يعمل، لأنه لا يمتلك عزمًا مداريًا.
هذا الاكتشاف يلمح إلى كيفية ضبط المواد للتبريد في نطاق واسع من درجات الحرارة، من درجات الحرارة المبردة إلى درجة حرارة الغرفة. ربما قريبًا سنرى ثلاجات مغناطيسية مدمجة لا تصدر ضوضاء ولا تحتاج إلى ضاغط.
اكتشف التأثير المغناطيسي الحراري الفيزيائي الألماني إميل فاربورغ عام 1881، لكنه لم يجد تطبيقًا عمليًا إلا بعد مئة عام، عندما ظهرت مغناطيسات دائمة قوية.
في رواية آرثر كلارك «نهاية الطفولة»، يستخدم الفضائيون المجالات المغناطيسية للتحكم في المناخ — والآن أصبح هذا أقرب قليلاً إلى الواقع.