الورم لا يبقى ثابتًا في مكانه. تنفصل عنه خلايا مفردة أو مجموعات كاملة وتبدأ رحلتها عبر الجسم. بعضها يزحف منفردًا كالكشّافين، وبعضها يبقى متماسكًا كسرب صغير. بنى العلماء نموذجًا حاسوبيًا لفهم كيف تختار هذه الخلايا اتجاهها.
في النموذج، تستجيب الخلايا لإشارتين. الأولى هي الانجذاب نحو الأنسجة الأكثر صلابة: فتشعر الخلية بمكان الأنسجة الأكثر كثافة وتزحف إليه. الثانية هي قوة نشطة تسحب الخلية بعيدًا عن الورم، وكأن أحدًا يشدّها بخيط. واتضح أن هاتين الإشارتين لا تعملان دائمًا بتناغم. فعندما تستطيل الخلية، تسحبها إحداهما في اتجاه والأخرى في اتجاه معاكس. وإذا فُعّلت كلتاهما معًا، يُظهر النموذج أن الخلايا تعلق ولا تستطيع الحركة.
لذلك، قسّم العلماء العملية إلى خطوتين. أولًا تستجيب الخلية للصلابة، ثم لأمر الانفصال. هذه الحيلة تسمى الخطوة الكسرية. وأصبح النموذج يُظهر سيناريوهات أكثر واقعية: فالخلايا تزحف فعلًا منفردة أو في مجموعات، كما في الورم الحقيقي.
هذه فقط المرحلة الأولى. في المستقبل، سيضيف العلماء إلى النموذج تكاثر الخلايا والآليات الكيميائية الحيوية التي تحدّد نوع الخلية — سواء كانت فردية أو جماعية. عندها سيتضح أكثر كيف يستولي السرطان على مناطق جديدة.
خلايا السرطان تستشعر صلابة الأنسجة المحيطة — وتسمى هذه العملية بالانجذاب الصلبي (durotaxis). الورم غالبًا أصلب من الأنسجة السليمة، والخلايا تزحف إليه تمامًا كما لو كانت تنزلق على منحدر.