تخيّل أنك تمسك بيدك قطعًا مطاطية مرنة على شكل بيضاوي تمثّل كل المواضع والسرعات الممكنة لمرآة ذات كتلة. يعمل الاضمحلال الكمّي الجاذبي كنحّات خفي: فهو يضغط هذا الشكل البيضاوي ببطء، فيحوّله من صورة كمّية واضحة إلى بقعة ضبابية. وكان من غير الواضح سابقًا إلى أي حدّ من الدقة يمكن قياس هذا التشوّه، وأي الحالات الكمّية هي الأنسب لذلك.
في العمل الجديد درس العلماء منظومة بصريّة ميكانيكية (optomechanical system)، وهي جهاز يتفاعل فيه الضوء مع الحركة الميكانيكية للمرآة. واستخدموا أنواعًا مختلفة من الحالات الكمّية للضوء كمَجسّات: الحالات المتماسكة (coherent states) التي تشبه شعاع ليزر مثاليًا، والحالات الحرارية (thermal states) التي تشبه الضجيج الصادر عن جسم ساخن، وحالات الفراغ المنضغطة (squeezed vacuum states) التي يُقلَّل فيها اللايقين في مقدار ما على حساب مقدار آخر. ولكل حالة حسبوا معلومات فيشر الكمّية، وهي مقياس لمدى دقة تقدير سرعة «الضغط» الجاذبي.
لكن لحالات الفراغ المنضغطة نقطة ضعف: فهي تفقد «نقاءها» الكمّي أسرع بسبب الضجيج الجاذبي نفسه. فبعد 10 ثوانٍ فقط تبدأ الحالات المتماسكة بتجاوزها في الدقة. الأمر أشبه بعدّائين في سباق طويل: العدّاء السريع، وهو الفراغ المنضغط، ينطلق في المقدمة لكنه يتعب، فيتجاوزه العدّاء الماراثوني المتين، وهو الحالة المتماسكة.
وفي النظام المستقر، حين تبلغ المنظومة حالة التوازن، يتوقف الشكل البيضاوي لللايقين عن الاعتماد على الحالة الابتدائية. فهو يتحدد فقط بوسائط المنظومة، ويترك الاضمحلال الكمّي الجاذبي أثره عليه: ينضغط الشكل البيضاوي قليلًا ويميل. وتنمو هذه التشوهات خطيًا مع زيادة سرعة الاضمحلال، ما يوفّر طريقة أخرى لقياسه.
ويطبّق هذا العمل للمرة الأولى الجهاز الكامل لعلم القياس الكمّي (quantum metrology) على تقدير الاضمحلال الكمّي الجاذبي في المنظومات البصريّة الميكانيكية. وهذا ليس تمرينًا نظريًا فحسب: فالنتائج ترشد التجريبيين مباشرة إلى أي حالات ضوء يستخدمون وفي أي لحظة زمنية يُجرون القياسات لبلوغ أقصى دقة. فإذا أردت أن تمسك الجاذبية متلبّسة وهي تضغط الشكل البيضاوي الكمّي، فأنت الآن تعرف بالأداة التي تفعل ذلك.
تبلغ سرعة الانفكاك الجاذبي لمرآة بتردد 1 هرتز 10⁻⁸ ث⁻¹ فقط، وهو ما يوافق زمن انفكاك يقارب 3 سنوات. وللمقارنة، يحدث الانفكاك الحراري عند درجة حرارة الغرفة في أجزاء من الثانية.
تتناغم فكرة الانهيار الجاذبي لدالة الموجة مع رواية غريغ إيغان «الحجر الصحي»، حيث يُثبّت المراقبون الواقع حرفيًا بتدمير التراكبات.