داخل خلية الوقود، يجب أن تندفع البروتونات بسرعة عبر المادة الصلبة، مثل الركاب عبر بوابات الدخول في ساعة الذروة. إذا كانت البوابات نادرة وضيقة، كان التيار ضعيفًا. سابقًا، للعثور على مادة ذات موصلية بروتونية جيدة، كان الكيميائيون يفحصون المركبات شبه عمياء، واحدًا تلو الآخر. الآن، برنامج حاسوبي بنفسه راجع أكثر من ستة ملايين مرشح.
البرنامج لم يبحث وفق صيغ جاهزة، بل وفق نمط الذرات: كيف يتم ترتيب الأكسجين والذرات الأخرى في البلورة. هذا النهج ساعد في العثور على 27 مركبًا يوصل البروتونات بشكل ممتاز. من بينها موصلات معروفة بالفعل (مما يعني أن الطريقة تعمل)، وأيضًا أكثر من عشرة مواد جديدة تمامًا، بما في ذلك مواد عضوية ومركبات لم تُصنع بعد في المختبر.
الاكتشاف الأكثر إثارة هو قاعدة عالمية: في اللحظة التي يقفز فيها البروتون من ذرة أكسجين إلى أخرى، تكون المسافة بين هاتين الذرتين دائمًا حوالي 2.5 أنجستروم (أي أصغر بخمس مرات من جزء من مليار من المتر). هذه المسافة توجد في تركيبات كيميائية مختلفة جدًا. يتبين أن الموصلية البروتونية لا تعتمد على المادة المحددة، بل على كيفية دوران الذرات، وكيف ترتبط الروابط الهيدروجينية، ومدى احتمالية القفزة نفسها. هذا الفهم سيساعد في تصميم مواد جديدة لخلايا الوقود تعمل بدون ماء.
البروتون هو نواة ذرة الهيدروجين بدون إلكترون. في المادة الصلبة، لا يطير بحرية، بل يقفز من ذرة أكسجين إلى أخرى، كما لو كان على سلسلة.