كان النظام الشمسي الفتي يشبه موقع بناء ضخمًا: حول الشمس الوليدة كان يدور قرص من الغاز والغبار، ومن هذا الغبار تجمعت تدريجيًا حجارة وصخور ثم أجنة الكواكب — الكواكب المصغرة. واليوم تسقط شظاياها على الأرض في هيئة نيازك. وتنقسم النيازك من حيث التركيب إلى عائلتين كبيرتين: فقد تشكلت قديمًا على جانبي حاجز غير مرئي في القرص — ربما بالقرب من مدار المشتري المستقبلي.
لمعرفة متى بدأ ولادة هذه الأجسام بالضبط، بنى المؤلفون نموذجًا محسّنًا لتاريخها الحراري. أدرجوا فيه التفاعلات الكيميائية والتحولات الطورية أثناء التسخين، بالإضافة إلى التباينات الطبيعية في التركيب. اتضح أن الأجسام الأم للنيازك الحديدية في المجموعتين — "الداخلية" و"الخارجية" — بدأت تتشكل في نفس الوقت تقريبًا، بعد حوالي 0.95 مليون سنة من ظهور أول جسيمات صلبة (وهي ما يُعرف بـ CAI — الادراج الغنية بالكالسيوم والألومنيوم). أما الأجسام الأم للنيازك الحجرية — الكوندريتات (chondrites) — فقد وُلدت لاحقًا وفي أوقات مختلفة لكل مجموعة.
وبمقارنة الأعمار مع نسب "البصمات" النظائرية في النيازك، أعاد العلماء بناء صورة حركة المادة عبر القرص. واتضح أن مادة المجموعتين بدأت تعبر الحاجز في اللحظة نفسها التي انطلق فيها تشكل الكواكب المصغرة. يبدو أن الحدث نفسه هو الذي أطلق ولادة أجنة الكواكب وفتح "بوابة" الخلط. ما هي هذه الظاهرة بالضبط — لا يزال غير واضح، لكن يمكن الآن البحث عن آثارها في نماذج تطور القرص. وهكذا تساعد النيازك التي سقطت على الأرض بعد مليارات السنين في إعادة بناء الخطوات الأولى لنظامنا الكوكبي.
النيازك الحديدية هي شظايا من نوى كواكب مصغرة قديمة، تمكنت من الانصهار والانقسام إلى نواة معدنية ووشاح صخري قبل أن تتحطم.
في رواية «موعد مع راما» لآرثر كلارك، تصادف البشرية جسمًا قادمًا من أعماق الفضاء — تمامًا كما تحمل إلينا النيازك مادة سافرت عبر النظام الشمسي الفتي بأكمله.