مدخنة مصنع تطلق ثاني أكسيد الكربون في الهواء، وبجانبها منشأة تلتقط هذا الغاز وتحت ضوء الشمس تجمع منه جزيئات الإيثيلين — المادة الخام للأكياس والأنابيب البلاستيكية. هذا المشهد قرّبه علماء المواد الذين عدّلوا بلورة شبه المعدن PdSn4 بكمية صغيرة من البلاتين.
في البلورة الأصلية، تتحرك الإلكترونات بسرعة تعادل سرعة عدّاء جيد — 25 000 سنتيمتر مربع لكل فولت في الثانية. هذا يعني أن الشحنات لا تفقد طاقتها تقريبًا في طريقها. لكن للتفاعل الكيميائي لا نحتاج فقط إلى حركة سريعة، بل أيضًا إلى توزيع صحيح للإلكترونات على الذرات. إضافة البلاتين أعادت توزيع الشحنات بين ذرات البلاديوم والقصدير والبلاتين، وظهرت على السطح أماكن تلتقي فيها ذرتا كربون من ثاني أكسيد الكربون عن طيب خاطر.
هذه النتيجة ليست مجرد فضول مخبري. الإيثيلين هو أحد أكثر المنتجات طلبًا في الصناعة الكيميائية، فهو يُستخدم في صناعة البولي إيثيلين ومضاد التجمد والعديد من المواد الأخرى. إذا تمكّنا من إنتاجه من ثاني أكسيد الكربون بدقة عالية، سيصبح الدخان المتصاعد من المداخن مادة خام وليس نفاية. ولهذا لا نحتاج إلى حرق النفط — يكفي ضوء الشمس وبلورة مضبوطة بشكل صحيح.
الإيثيلين هو هرمون نباتي. يفرزه الموز عندما ينضج، وإذا وضعت ثمرة غير ناضجة بجانبه، فإنها تنضج بشكل أسرع. والآن تعلّمنا إنتاج هذا الغاز نفسه من ثاني أكسيد الكربون على بلورة تحتوي على البلاتين.
في رواية كيم ستانلي روبنسون «وزارة المستقبل»، يتم تحويل ثاني أكسيد الكربون من الغلاف الجوي إلى أشياء مفيدة لإنقاذ المناخ — وهذا يشبه هذه التقنية، لكن هناك تعمل مصانع كاملة بدلًا من البلورات.