الضوء الذي يمر عبر تموجات سطح الماء يرسم أنماطًا راقصة على قاع المسبح. استخدم المهندسون فكرة مشابهة لجعل الضوء يحسب. فقد صنعوا صفيحة صغيرة ذات تضاريس متموجة — كل نتوء وانخفاض يحرف الأشعة بطريقته الخاصة. عندما تسقط صورة على هذا السطح، يتجمع الضوء المار عبره في نقاط مختلفة خلفه. السطوع في كل نقطة هو الإجابة: أي رقم أو عنصر كان في الصورة.
الصفيحة بحجم 40 × 40 ميكرومترًا — أصغر بعدة مرات من سمك شعرة الإنسان. لا تحتاج إلى أسلاك أو ترانزستورات أو برمجيات. "البرنامج" بأكمله مدمج في شكل السطح، مثلما يحدد مجرى النهر مسار الماء. ينحرف الضوء ذو الألوان المختلفة بزوايا مختلفة، لذلك يمكن للرقاقة نفسها معالجة ما يصل إلى 20 مهمة مستقلة في وقت واحد — كل مهمة على لونها الخاص، مثلما يعزف الموسيقيون في الأوركسترا أجزاءً مختلفة.
يعد هذا النهج بحواسيب لا تستهلك طاقة تقريبًا وتعمل بسرعة الضوء. ربما في المستقبل، ستقوم الكاميرات وأجهزة الاستشعار بفرز الصور في مكانها، دون إرسال البيانات إلى السحابة.
السطح المتموج المستخدم في المعالج يعمل مثل المنشور: فهو يوجه ألوان الضوء المختلفة في اتجاهات مختلفة، مما يسمح باستخدام اللون كقناة إضافية للحسابات.